اليوم حوالي 90 مليون شخص يعتبرون أنفسهم البوذيين في اليابان. تم استيراد البوذية إلى اليابان عبر الصين وكوريا في شكل هدية من مملكة الصداقة الكورية كودارا (Paikche) في القرن السادس. على الرغم من أن البوذية استقبلت بشكل إيجابي من قبل النبلاء الحاكمين كدين جديد للدولة في اليابان ، إلا أنها لم تنتشر في البداية بين عامة الناس ، بسبب نظرياتها المعقدة.
كانت هناك أيضًا بعض الصراعات الأولية مع الشنتو ، الديانة الأصلية لليابان. الديانتان اللتان استطاعتا قريبًا أن تتعايشا ، بل وتكمل كل منهما الأخرى. خلال فترة نارا ، اكتسبت الأديرة البوذية العظيمة في عاصمة نارا ، مثل Todaiji ، نفوذًا سياسيًا قويًا وكانت أحد الأسباب التي دفعت الحكومة إلى نقل العاصمة إلى Nagaoka في عام 784 ثم إلى كيوتو في عام 794.
ومع ذلك ، تظل مشكلة الأديرة ذات الطموح السياسي والمتشددة قضية رئيسية للحكومات على مدى قرون عديدة من التاريخ الياباني. خلال فترة هييان المبكرة ، تم إدخال طائفتين بوذيتين جديدتين من الصين: طائفة تينداي في عام 805 بواسطة Saicho و سيكتا شينغون في 806 بواسطة Kukai. انفصلت المزيد من الطوائف فيما بعد عن طائفة تينداي. من بين هؤلاء ، يتم ذكر أهمها أدناه:
EN 1175، في طائفة جودو (طائفة الأرض الصافية) أسسها هونين. لقد وجد أتباعًا بين الطبقات الاجتماعية المختلفة لأن نظرياته كانت بسيطة وتستند إلى مبدأ أنه يمكن للجميع تحقيق الخلاص بقوة الإيمان بأميدا بوذا.
وفي عام 1191 ، تم إصدار طائفة زن تم تقديمه من الصين. كانت نظرياته المعقدة شائعة بشكل خاص بين أفراد الطبقة العسكرية. وفقًا لتعاليم زن ، يمكن للمرء أن يحقق التنوير الذاتي من خلال التأمل والانضباط. اليوم ، يبدو أن Zen تتمتع بشعبية أكبر في الخارج مقارنة باليابان.
هناك أيضا طائفة Nichiren، التي أسسها Nichiren في عام 1253. كانت الطائفة استثنائية بسبب موقفها من عدم التسامح تجاه الطوائف البوذية الأخرى. لا يزال لدى بوذية نيتشيرين ملايين من الأتباع اليوم ، وتستند العديد من "الديانات الجديدة" إلى تعاليم نيتشيرين.