بالنسبة لمعظم تاريخها ، كان العمارة الروسية لقد كانت دينية في الغالب. كانت الكنائس لقرون هي المباني الوحيدة التي تم بناؤها من الحجر ، وهي اليوم تقريبًا المباني الوحيدة التي تم الحفاظ عليها من ماضيها القديم.
ظهرت العناصر الأساسية لتصميم الكنيسة الروسية في وقت مبكر جدًا ، حوالي القرن الحادي عشر. المخطط العام للصليب اليوناني (جميع الأذرع الأربعة متساوية) ، والجدران مرتفعة وخالية نسبيًا من الفتحات.
ظهرت قبة البصل المميزة لأول مرة في مدينة نوفغورود في كاتدرائية سانكتا صوفيا ، في القرن الحادي عشر. في الداخل ، السمة الرئيسية هي الأيقونسطاس ، وهي عبارة عن مذبح يتم تركيب أيقونات الكنيسة فيها بشكل هرمي.
تبعت مراكز العمارة الكنائس في العصور الوسطى الهيمنة المتغيرة للمدن الروسية القديمة - من كييف إلى نوفغورود وبسكوف ، ومن أواخر القرن الخامس عشر ، من موسكو.
مع إنشاء دولة روسية موحدة تحت حكم إيفان الثالث ، بدأت العمارة الخارجية في الظهور في روسيا. المثال الأول للعمل الأجنبي هو كاتدرائية الصعود العظيمة في موسكو ، والتي تم الانتهاء منها في عام 1479 من قبل المهندس المعماري البولوني فيورافانتي أريتوتلي.
الكاتدرائية هي في الواقع توليفة رائعة من الأساليب المعمارية الروسية التقليدية ، على الرغم من أن أبعادها الكلاسيكية تميزها على أنها من أعمال عصر النهضة الإيطالية. شهدت التقاليد الروسية فترة وجيزة من النفوذ المتجدد تحت حكم إيفان الرابع (الرهيب) ، الذي تم في عهده بناء كاتدرائية القديس باسيل الأسطورية.
بشكل عام ، بدأ القياصرة في مواءمة أنفسهم أكثر فأكثر مع الأساليب المعمارية الأوروبية. كان المثال العظيم لهذا التغيير هو بطرس الأكبر ، الذي صمم سانت بطرسبرغ وفقًا للتصميم الأوروبي الحالي. حذا خلفاؤه حذوه ، حيث تعاقدوا مع المهندس المعماري الإيطالي راستريللي لإنتاج قصر روكوكو وينتر وكاتدرائية سمولني.