Grandes extensiones del archipiélago de Svalbard están protegidas. . Ya en 1932 se establecieron las dos primeras áreas de protección de la flora. En 2005 había seis parques nacionales, 21 reservas naturales (incluidas las 15 reservas para pájaros especiales) y un geotopo protegido.
Además, varias de las áreas protegidas se ampliaron a partir del 1 de enero de 2004 con motivo de la extensión de las aguas territoriales noruegas de 4 a 12 millas náuticas.
En la actualidad las áreas protegidas ascienden a un total de 39.000 km2 en tierra y 76.000 km2 en el mar. Los parques nacionales están abiertos a actividades de recreo al aire libre en las que no sea necesario el uso de vehículos a motor. En casos especiales, por ejemplo por razones científicas, la oficina del Gobernador puede permitir el uso de motonieves, aviones o helicópteros.
De acuerdo con la Ley de Protección Medioambiental de Svalbard, todo vestigio de actividad humana que date de 1945 o antes está protegido como parte del patrimonio cultural .