El Zaljev Venezuela (ili Coquivacoa zaljev za Kolumbijce) je vodeno tijelo smješteno na sjeveru Južne Amerike, koje u većem dijelu zauzima teritorijalne vode Venecuela. Mali dio zaljeva nalazi se uz obalu La Guajira de Kolumbija, zbog čega je bilo mnogo sporova između dvije zemlje jer one ne mogu definirati pomorska granica.
Uski kanal povezan je sa zaljevom Maracaibo, Venezuelski zaljev smješten je na južnoameričkoj ploči, na samoj granici sudara s karipskom pločom. Njegova dubina se kreće između 15 i 60 metara.
Istraživanje i geografija Venezuelskog zaliva
Prva istraživačka ekspedicija u Venezuelskom zaljevu datira iz 1499. godine. Prvi Evropljanin koji je plovio tim vodama bio je Španac. Alonso ojedau pratnji kartografa John of the Thing i talijanski moreplovac Americo vespucio. Dvije godine kasnije, kraljevi Španije dodijelili su Ojedi kapitulaciju da se naseli na kopnu. Bilo je to prvi put da je na kontinentu uspostavljeno kolonijalno naselje, jer se do tada to događalo samo na karipskim ostrvima.
Tokom prvih godina španskog prisustva u regiji, ovo područje je bilo poznato kao coquivacoa, što se vjerovatno odnosilo na lokalno pleme. Već u sedamnaestom stoljeću pojavljuju se prvi dokumenti koji govore o Venezuelskom zaljevu s današnjim imenom.
Iako postoje neke kontroverze u vezi s tim, riječ "Venezuela" mogla je nastati kao rezultat prisustvo autohtonih kuća sa kipovima na obalama. Te su konstrukcije činile mrežu kanala duž obale koji su Europljane podsjećali na kanale Venecije. Stoga bi se te nove zemlje zvale "Venezuela", odnosno "mala Venecija".
Mapa Venezuelskog zaljeva
Granice Venezuelskog zaljeva označene su Poluotok Guajira (Kolumbija) na zapadu i Poluotok Paragvana (Venecuela) na istoku. Na sjeveru, Arhipelag redovnika smatra se prirodnom granicom između zaljeva i otvorenih voda Karipskog mora. Na jugu, obale venecuelanskih država Zulia i Falcón. Između njih Maracaibo Channel, koji povezuje vode Zaljeva sa vodama Zaljeva Zaljev Maracaibo, vrsta venecuelanskog kopnenog mora.
Od istoka do zapada zaljev je dugačak 270 kilometara. Glavne luke u tom području su Maracaibo i Punto Fijo, oboje na teritoriji Venecuele.
Nafta iz Venezuelskog zaljeva
Venezuelski zaljev ima veliki strateški i ekonomski značaj. Na strateškoj razini, jer je to veza između Zaljeva Maracaibo i Atlantskog oceana; ekonomski, zbog prisustva važnih vreća pod njegovim morskim dnom nafta i prirodni plin.
Rafinerija Amuay, najveća u Venezueli
Venezuela iskorištava ove prirodne resurse, uglavnom naftu. Vađenje sirove nafte glavna je ekonomska aktivnost u regiji. Brojne rafinerije. Najveći od njih je amuay, koja čak ima i svoju luku i koja je slučajno najveći rafinerijski centar u zemlji. Druga najvažnija rafinerija se zove Cardon, smješteno jugozapadno od poluotoka Paragvana.
Bogatstvo dobiveno naftom neophodno je za održavanje venecuelanske ekonomije. Međutim, ova industrija u Zaljevu ima dvije negativne posljedice:
- S jedne strane, pogoršanje okoliša u regiji, što se pretvara u nestanak brojnih koraljnih grebena i prijetnju izumiranja mnogih vrsta koje ih naseljavaju, poput spužvi i morskih kornjača.
- Sa druge strane, teritorijalni sukobi sa susjednom Kolumbijom zbog pristupa prirodnim resursima.
Teritorijalni sporovi s Kolumbijom
Iako se gotovo u potpunosti nalazi na teritoriji Venecuele, postoji povijesna istorija napetost između Kolumbije i Venezuele zbog suvereniteta i kontrole zaljeva. Svaka od zemalja brani svoje interese argumenti težine:
Upad korvete Caldas u zaljevske vode izazvao je ozbiljan incident između Kolumbije i Venecuele 1987. godine
Prema Kolumbijcima, arhipelag redovnika Venecuelanci ne mogu uzeti kao referencu za utvrđivanje granice teritorijalnih voda. Na taj način Kolumbija bi odgovarala dobrom dijelu voda Venezuelskog zaljeva, posebno u sjevernoj polovini. Međutim, Venecuelanci potvrđuju da ne samo da je ova referenca valjana, već i da tvrde da su ukupne unutrašnje vode Venezuelskog zaliva.
Daleko od toga da je razriješeno, ovo neslaganje je opstajalo s vremenom i davalo je povoda posebno napeti trenuci između obje zemlje. "Najtoplija" epizoda ovog sukoba dogodila se 9. avgusta 1987. Tog dana kolumbijska korveta Caldas ušla je u zaljev, prelazeći granicu koju je Venezuela označila granicom. Kriza je prijetila da se pretvori u oružani sukob mobilizacijom trupa obje strane. Srećom, povratkom korvete u vode Kolumbije uspio je zaustaviti ratnu eskalaciju.