Francesc de Paula Santander està considerat un dels més importants próceres de la independència colombiana. Va ser president de Nova Granada entre 1832 i 1837. La seva figura històrica és avui àmpliament reconeguda en Colòmbia, On se li recorda com "L'home de les lleis".
A més de pel seu geni polític i militar, pel qual es va guanyar el sobrenom de «Organitzador de la Victòria», Francisco de Paula Santander va ser també el promotor d'importants avenços socials. Ell va ser el creador del primer sistema d'educació pública de Colòmbia.
Nascut a Vila de el Rosari de Cúcuta el 2 d'abril de 1792 a el si d'una família criolla amb llarga tradició militar, Francisco de Paula Santander va passar la seva infància a les plantacions familiars de cacau, canya de sucre i
El 1805 es va traslladar a Santafé de Bogotà (L'actual Bogotà, capital de país), per cursar els seus estudis en ciències Polítiques i Jurisprudència. Als 18 anys es va incorporar a l'exèrcit per complir amb el servei militar, just quan va començar el procés d'independència de les colònies espanyoles a Amèrica.
El seu paper en la independència de Colòmbia
Francesc de Paula Santander ser un fervent partidari de la causa independentista des del primer moment. Es va allistar com a voluntari al Batalló d'Infanteria de Guàrdies Nacionals on en 1812 va aconseguir l'ascens a el grau de capità.
VA SER ferit i fet presoner a la Batalla de Sant Victorino (1813), que va enfrontar a les dues faccions de l'bàndol independentista, centralistes i federalistes. Poc temps després és alliberat i passa a ostentar el càrrec de major a les ordres de l'exèrcit de Simó Bolívar.
Va participar en la defensa de la Vall de Cúcuta enfront de les tropes realistes arribades des d'Espanya. Després va organitzar el replegament de les seves tropes després de la derrota de Cachirí al febrer de 1816. Aquest mateix any, a l'octubre, es va distingir en la batalla del Yagual. Allí va dirigir una càrrega heroica que va decantar la victòria per al bàndol patriota.
Francesc de Paula Santander va ser un dels artífexs de la victòria patriota en la Batalla de Boyacá (1819)
Les seves repetides accions militars el van catapultar cap a nous ascensos. Actuant ja com a General de Brigada amb només 27 anys, va dirigir a les seves tropes cap a la victòria de Boyacá (1819), després de la qual es va segellar l'èxit definitiu de la Campanya Libertadora de Nova Granada. Per aquests fets va ser aclamat pels seus contemporanis com el «Heroi de Boyacá».
Santander contra Bolívar
Després de la victòria de Boyacá, José de Paula Santander va ordenar afusellar el comandant de l'exèrcit espanyol José María Barreiro al costat de 38 dels seus oficials. Aquest acte va ser origen de el seu primer enfrontament seriós amb Simón Bolívar, Qui considerava aquestes execucions innecessàries i perjudicials per al suport internacional de la causa dels Libertadores. Sota aquest enfrontament subjeia una rivalitat política que havia nascut entre els dos líders durant les guerres per la independència i que es va anar acreixent amb el temps.
En 1819, sent ja una realitat la independència de la Gran Colòmbia (Estat que comprenia les actuals Colòmbia, Veneçuela, Panamà i Equador), Francesc de Paula va ser nomenat vicepresident de l'Estat de Cundinamarca, Mentre que Bolívar va passar a ocupar el paper de president.
Mapa de la Gran Colòmbia (1819-1831)
Un nou desacord entre els dos líders va sorgir durant les campanyes de Bolívar al sud. Durant aquestes, Santander no va proporcionar els recursos materials i humans que li van ser sol·licitats. L'èxit d'a campanya enterrar momentàniament les desavinences.
En 1826 va esclatar una nova crisi entre els seguidors de Bolívar i els seus detractors, que l'acusaven d'exercir el poder de manera autoritària i arbitrària. Entre els opositors es trobava Francesc de Paula Santander, que va participar en la fallida conspiració Septembrina per enderrocar-lo. Santander va ser acusat de traïció i condemnat a mort, Encara que va ser indultat en última instància pel mateix Bolívar.
Francesc de Paula Santander, President de Nova Granada
En 1830, després de la dissolució de la Gran Colòmbia, Francisco José de Paula Santander va tornar del seu exili als Estats Units. Després de la signatura de la constitució de l'estat de Nova Granada, Germen de l'actual Colòmbia, el 7 d'octubre de 1832 va prendre el càrrec de President de la República.
En els últims anys de la seva vida, entre 1832 i 1837, Santander es va centrar en desenvolupar les bases de el nou estat. En l'àmbit de economia va potenciar l'exportació de productes agrícoles i va procurar la uniformitat monetària de país. També va impulsar la creació de col·legis públics laics i universitats.
Bitllet de 2.000 pesos colombians
Sota el seu mandat, Nova Granada (la futura Colòmbia) es va convertir en el primer estat hispanoamericà a aconseguir el reconeixement oficial de la Santa Seu.
En l'actualitat hi ha en el seu honor els Departaments de Santander i Nord de Santander. A més, al Palau de Justícia de Bogotà hi ha una inscripció on es pot llegir una de les seves grans frases: «Colombians: Les Armes us han donat Independència. Les lleis us donaran la Llibertat ».
Tot el país està ple d'estàtues, monuments i referències a Francisco de Paula Santander. La seva efígie ha aparegut també en els bitllets d'1, 100, 500 i 1.000 pesos al llarg de la història.