Avui dia uns 90 milions de persones es consideren budistes al Japó. El budisme va ser importada al Japó a través de la Xina i Corea en la forma d'un regal de el regne coreà de amistat Kudara (Paikche) al segle de la 6a. Si bé el budisme va ser acollida favorablement pels nobles governants com a nova religió de l'Estat del Japó, no tenia, inicialment difosa entre la gent comuna, per les seves teories complexes.
També hi va haver alguns conflictes inicials amb sintoisme, la religió nativa de Japó. Les dues religions que aviat van ser capaços de coexistir, i fins i tot es complementen. Durant el període de Nara, els grans monestirs budistes a la capital de Nara, com Todaiji, va guanyar forta influència política i van ser una de les raons perquè el govern a traslladar la capital a Nagaoka al 784 i després a Kyoto l'any 794 .
No obstant això, el problema dels monestirs amb ambicions polítiques i militant segueix sent una qüestió principal per als governs durant molts segles d'història de Japó. Durant el període de principis de el període Heian, dues noves sectes budistes van ser introduïdes des de la Xina: la secta Tendai en l'any 805 per Saicho i de la secta Shingon en l'any 806 per Kukai. Més sectes més tard es van separar de la secta Tendai. Entre aquests, els més importants s'esmenten a continuació:
Al 1175 secta Jodo (Terra Pura secta) va ser fundada per Honen. Es va trobar seguidors entre les diferents classes socials des dels seus teories eren simples i basades en el principi que tothom pot aconseguir la salvació per la força de creure en el Buda Amida.
I en 1191, la secta Zen va ser introduït des de la Xina. Les seves teories complicades van ser especialment populars entre els membres de la classe militar. Segons els ensenyaments zen, un pot aconseguir la il·luminació pròpia a través de la meditació i la disciplina. En l'actualitat, el zen sembla gaudir d'una major popularitat a l'estranger que dins del Japó.
També hi ha la secta Nichiren, Fundada per Nichiren en 1253. La secta va ser excepcional a causa de la seva postura d'intolerància cap a altres sectes budistes. El Budisme de Nichiren té encara molts milions de seguidors d'avui, i diverses «noves religions» es basen en els ensenyaments de Nichiren.