Ingenios azucareros en Colombia

Ingenios azucareros es el nombre con el que se conoce en Colombia a las antiguas haciendas coloniales que contaban con instalaciones para procesar caña de azúcar. En ellas no solamente se obtenía azúcar, sino también ron, alcohol y otros productos.

Estas instalaciones, perfectamente conservadas y modernizadas, siguen aún hoy funcionando. En el país existen trece ingenios azucareros situados en el valle del río Cauca, donde se fabrica casi todo el azúcar que produce Colombia.

Historia de los ingenios azucareros

Si bien la caña de azúcar no es un cultivo autóctono americano, fue introducido en el nuevo mundo por los españoles y los portugueses. Pronto se confirmó que la tierra y el clima de ciertas regiones americanas intertropicales era perfecto para el óptimo crecimiento de esta planta.

Tanto es así que en la actualidad los países americanos se cuentan entre los mayores productores mundiales de azúcar, con Brasil a la cabeza.

En los primeros siglos de la conquista española el azúcar se procesaba en uno rudimentarios molinos llamados trapiches. Más adelante estas instalaciones fueron ampliadas y mejoradas con la introducción de los ingenios azucareros, que ya funcionaban en las islas Canarias desde el siglo XVIII.

Colombia produce más de 2 millones de toneladas de azúcar al año, obtenidas a partir de cerca de 22 millones de toneladas de caña. Una cifra enorme, pero lejos aún de los 35 millones de toneladas que produce Brasil. En sus ingenios azucareros también se fabrican casi 400 millones de litros de alcohol carburante.

Producción azucarera de Colombia

Regiones azucareras

Los departamentos del Cauca, Valle del Cauca y Risaralda conforman una región que posee las condiciones idóneas para el crecimiento de la caña de azúcar. Estas condiciones son la insolación intensa y constante a lo largo del año, la amplitud térmica ideal entre el día y la noche, disponibilidad de agua abundante, un régimen pluvial adecuado y unos suelos ricos y fértiles.

Esto permite que en Colombia el cultivo de la caña de azúcar se pueda realizar forma continua durante todo el año y no en forma estacional, como sucede en el resto del mundo. Esta peculiaridad convierte al Valle del río Cauca en una de las mejores regiones azucareras del mundo.

A estas valiosas condiciones naturales de la región azucarera colombiana hay que sumar el avance tecnológico impulsado por el Centro de Investigación de la Caña, que funciona con el aporte de todos los cultivadores e ingenios del país.

En el  Valle del Cauca hay cerca de 230.000 hectáreas de plantaciones de caña para azúcar. Estas plantaciones abastecen a los ingenios azucareros de la región: Cabaña, Carmelita, Manuelita, María Luisa, Mayagüez, Pichichí, Risaralda, Sancarlos, Tumaco, Ríopaila-Castilla, Incauca y Providencia.

Cinco de estos trece ingenios (en concreto los de Incauca, Manuelita, Providencia, Mayagüez y Risaralda) cuentan además con destilerías anexas para la producción de alcohol carburante.

Proceso de producción

Una vez que la caña de azúcar es recolectada, se transporta a los ingenios azucareros, donde se inicia su procesamiento siguiendo los siguientes pasos:

1. Extracción del jugo (llamado también guarapo).
2. Purificación y concentración. Los desechos resultantes de este proceso se usan como abono orgánico.
3. Refinado y secado, para dar lugar a la meladura.
4. Cristalización, colado y centrifugado para eliminar las posibles impurezas.
5. Empaquetado y almacenamiento.

En conjunto, el país produce cada año más de 2 millones de toneladas de azúcar a partir de unas 22 millones de toneladas de caña así como 390 millones de litros de alcohol carburante destinados a la mezcla con gasolina. Durante el procesado también se genera etanol, panelas y mieles. Con los restos de la parte sólida de la caña se fabrica también pulpa para papel.

La mayoría de la producción se destina al mercado interno, aunque en los últimos años Colombia ha exportado más de 600.000 toneladas anuales de azúcar, principalmente a Chile, Perú, Estados Unidos, México y Bolivia.

El azúcar en la economía de Colombia

El azúcar tiene un peso importante en la economía colombiana. La industria azucarera emplea a miles de personas en la región. Por otra parte, el azúcar es la materia prima de múltiples productos de la industria de este país.

Con todo, el azúcar es hoy objeto de controversia por diferentes razones:

Por una parte, el coste de producción del azúcar colombiano es mucho más alto que el de otros países. Esto tiene como consecuencia la pérdida de competitividad y muchos problemas a la hora de exportar el producto.

Otro problema es el de las condiciones laborales de los corteros, los trabajadores que se encargan de cosechar la caña de azúcar para los ingenios azucareros, que han sido objeto de numerosas denuncias.

Esta situación se complica todavía más con la creciente controversia acerca de los efectos dañinos del exceso de consumo de azúcar en los seres humanos. La presión social y sanitaria se ha reflejado en un aumento de la fiscalidad sobre el sector y la implantación de nuevos sistemas de control de calidad.