Sotva pro ně existuje jediná jednoduchá definice. Nejsou národností ani náboženstvím, nepředstavují politickou stranu nebo hnutí a stále neexistuje jednomyslná shoda mezi historiky a antropology, že kozáci jsou.
Ve Wikipedii je definována jako «militaristické komunity různých etnik žijících ve stepích na Ukrajině i v jižním Rusku. “ Stručně popsáno Cosacos Jsou to svobodní nebo dobrodružní muži. Jejich jméno je ve skutečnosti odvozeno z turečtiny qasaq, což znamená přesně to.
Existují také různé verze původu kozáků. Podle některých historiků byli kozáci v Rusku a na Ukrajině muži, kteří volně žili v odlehlých čtvrtích. Obvykle to byli služebníci, kteří uprchli, aby našli svou vlastní svobodu.
Vláda se je pokusila najít a potrestat, ale počet lidí v závodě se stal tak velkým, že nebylo možné je všechny chytit a stát se brzy musel vzdát a uznat nově vytvořené komunity na svých hranicích.
První samospráva těchto válečných kozáckých komunit byla vytvořena v 15. století (nebo podle některých zdrojů ve 13. století) v oblastech Dněpru a řeky Don. Do svých komunit byli přijímáni také tatarští, němečtí, turečtí kozáci a další národnosti, ale byla zde jedna podmínka - že museli věřit v Krista. Jakmile byli přijati do komunity, přestali být Němci, Rusi nebo Ukrajinci - stali se kozáky.
Kozáci měli svého vlastního zvoleného šéfa jménem Atamane, který měl výkonné pravomoci a byl během války vrchním velitelem. Rada (celá skupina), měla zákonodárnou moc. Byli povoláni vyšší důstojníci starshina a kozácké osady se nazývaly stanitsas. Kozáci byli pojmenováni podle své geografické polohy. Mezi nejznámější patří Zaporozhians, Don a Kubanští kozáci.