El Botniske Golf er en kløft mellem det vestlige Finland og det østlige Sverige. Dens overfladeareal er 116.300 km², det er 725 km langt, mellem 80 og 240 km bredt og en gennemsnitlig dybde på 60 m, det maksimale er 295. Det er den nordligste arm i Østersøen. Dets farvande er lavvandet, ret koldt, den nordligste del forbliver frossen i 5 måneder om året og har en lav saltholdighed, og forskellige arter af ferskvandsfisk kan endda leve i dens farvande.
Botnia er en latinisering af det oldnordiske sprogudtryk botn, hvilket betyder "lav". Navnet botn blev anvendt på bugten som Helsingjabotn på det gamle nordiske sprog i modsætning til Hälsingland, som var navnet på kystområdet vest for bugten. Derefter blev botten anvendt på regionerne Västerbotten i den vestlige del og Österbotten i den østlige del ("East Bottom" og "West Bottom"). Det finske navn Österbotten, Pohjanmaa eller "Pohja" -land, giver en anelse om dets betydning på begge sprog: pohja betyder "lav" og "Nord" på samme tid.
Bottenbugten er sammen med Østersøen en del af dem, der forhistorisk, indtil Pleistocænen, dannede den brede slette i floden bassinet i Eridanos-floden. Denne flod stammer fra Lapland-regionen, strømmede gennem det, der nu er Botnibugten, og tømmes ud i Nordsøen og danner et delta af enorme proportioner.
Fra Pleistocæn var der adskillige episoder med glacierisme, hvorigennem området sank under havets overflade på grund af isens vægt. Dette skete for omkring 700.000 år siden. Fra da af blev de karakteristika, der bestemte, hvad den nuværende kløft er, sammensat af vægten af den indlandsis, der synkede regionen og den efterfølgende isostatiske justering.