I dag betragter omkring 90 millioner mennesker sig selv buddhister i Japan. Buddhismen blev importeret til Japan gennem Kina og Korea i form af en gave fra det koreanske venskabsrig Kudara (Paikche) i det 6. århundrede. Selvom buddhismen blev modtaget positivt af de herskende adelige som Japans nye statsreligion, havde den ikke oprindeligt spredt sig blandt almindelige mennesker på grund af dens komplekse teorier.
Der var også nogle indledende konflikter med Shinto, den oprindelige religion i Japan. De to religioner, som snart var i stand til at eksistere sammen og endda supplere hinanden. I løbet af Nara-perioden fik de store buddhistiske klostre i hovedstaden i Nara, såsom Todaiji, stærk politisk indflydelse og var en af grundene til, at regeringen flyttede hovedstaden til Nagaoka i 784 og derefter til Kyoto i 794.
Problemet med politisk ambitiøse og militante klostre er dog stadig et stort spørgsmål for regeringer gennem mange århundreder af japansk historie. I den tidlige Heian periode blev der introduceret to nye buddhistiske sekter fra Kina: Tendai sekte i år 805 af Saicho og skolen Shingon i 806 af Kukai. Flere sekter skiltes senere fra Tendai-sekten. Blandt disse er de vigtigste nævnt nedenfor:
1175 i Jodo sekte (Pure Land sect) blev grundlagt af Honen. Han fandt tilhængere blandt de forskellige sociale klasser, da hans teorier var enkle og baseret på princippet om, at alle kan opnå frelse ved at tro på Amida Buddha.
Og i 1191 blev den Zen sekte Det blev introduceret fra Kina. Hans komplicerede teorier var især populære blandt medlemmer af militærklassen. Ifølge Zen-læren kan man opnå selvoplysning gennem meditation og disciplin. I dag ser Zen ud til at have større popularitet i udlandet end i Japan.
Der er også Nichiren sekt, grundlagt af Nichiren i 1253. Sekten var usædvanlig på grund af dens holdning af intolerance over for andre buddhistiske sekter. Nichiren-buddhismen har stadig mange millioner tilhængere i dag, og flere "nye religioner" er baseret på Nichirens lære.