Große Gebiete des Spitzbergen-Archipels stehen unter Naturschutz. . Bereits 1932 wurden die ersten beiden Pflanzenschutzgebiete eingerichtet. Im Jahr 2005 gab es sechs Nationalparks, 21 Naturschutzgebiete (darunter die 15 besonderen Vogelschutzgebiete) und ein geschütztes Geotop.
Darüber hinaus wurden mehrere Schutzgebiete ab dem 1. Januar 2004 aufgrund der Erweiterung der norwegischen Hoheitsgewässer von 4 auf 12 Seemeilen erweitert.
Derzeit betragen die Schutzgebiete insgesamt 39.000 km2 an Land und 76.000 km2 auf See. Nationalparks sind offen für Freizeitaktivitäten im Freien, für die keine Kraftfahrzeuge erforderlich sind. In besonderen Fällen, beispielsweise aus wissenschaftlichen Gründen, kann das Gouverneursamt den Einsatz von Schneemobilen, Flugzeugen oder Hubschraubern gestatten.
Gemäß dem Spitzbergen-Umweltschutzgesetz sind alle Spuren menschlicher Aktivitäten aus dem Jahr 1945 oder früher als Teil des Kulturerbes geschützt.