Die Vorfahren der Inkas waren Jäger, die aus Asien kamen, indem sie die Beringstraße überquerten. Vor mehr als 20.000 Jahren verband die Beringstraße Sibirien und Alaska. Es dauerte mehrere tausend Jahre, bis auf dem amerikanischen Kontinent Zivilisationen entstanden.
Forschungen zufolge ist bekannt, dass sie zwischen 13.000 und 10.000 v. Chr. die Pazifikküste Südamerikas und die Anden erreichten, wo sie sich niederließen und eine neue Lebensweise fanden. Sie lernten neben der Aufzucht von Lamas und Alpakas auch den Anbau von Pflanzen wie Mais und Kartoffeln. Dies geschah zwischen 3000 und 2500 v. Chr.
Und um 8000 v. Chr. begannen die Prä-Inka-Kulturen in den Anden und an der Küste zu blühen; Caral und Kotosh sind eine der frühesten bekannten Kulturen auf diesem Gebiet. Ihnen folgten die Chavín, Paracas, Nazca, Moche, Tiahuanaco, Wari und Chimú. Zwischen 1150 und 1250 v. Chr. waren die Inkas, damals ein kleiner Stamm, auf der Suche nach Ackerland, das sie in den fruchtbaren Tälern von Cusco fanden.
Sie dominierten und verbesserten die Errungenschaften ihrer Vorfahren und schufen die größte präkolumbianische Zivilisation in Amerika, die Inka-Zivilisation. Der Ursprung der Inkas wird durch Legenden erklärt, die bekanntesten sind die Legende von Manco Cápac und Mama Ocllo, die aus dem Titicacasee auftauchten, und die Legende der Ayar-Brüder.
Von etwa 1200 bis 1438 waren die Inkas ein kleiner Stamm, der sich allmählich zu einem Reich entwickelte. Aber was verursachte den Zusammenbruch einer so fortgeschrittenen Zivilisation?
Die Invasion der Spanier brachte gleichzeitig Krieg und Krankheit mit sich, und zwar aus einer Kultur, die mit der lokalen Kultur endete und ihr eigenes Glaubens- und Regierungssystem auferlegte. Schon vor der Ankunft der Spanier im Inkagebiet hatte sich die Krankheit von Mittelamerika nach Südamerika ausgebreitet. Es wird angenommen, dass in zehn Jahren zwischen 50 und 90 % der Bevölkerung von Krankheiten wie Pocken, Grippe, Typhus, Diphtherie, Windpocken und Masern befallen waren, gegen die die Inka-Bevölkerung keine Immunität hatte.
Als die Spanier in das nördliche Inkagebiet vordrangen, fanden sie eine schwindende und schwache Bevölkerung vor. Francisco Pizarro kam 1532 mit 110 bewaffneten Männern und einer Kavallerie in der Stadt Cajamarca an. Dort nahmen sie den Inka Atahualpa gefangen und töteten ihn später am 29. August 1533.