Frontis du théâtre Amazonas
Manaus est la capitale de l'état d'Amazonas avec environ 2 millions d'habitants située au cœur de la région amazonienne et au point où le fleuve Negro se jette dans le grand fleuve Amazone.
La ville a une histoire courte mais intéressante, car elle est inextricablement liée à l'histoire du caoutchouc et à son économie florissante de l'époque.
Fondée au 17ème siècle, Manaus n'aurait jamais été plus qu'une petite ville brésilienne sans un Américain nommé Charles Goodyear , qui a développé le procédé de durcissement du caoutchouc connu sous le nom de vulcanisation, et un Irlandais nommé Jean Dunlop , qui a breveté le pneu fabriqué à partir de ce matériau.
L'utilisation croissante des pneus a entraîné une forte hausse des prix du caoutchouc et les propriétaires des terres sur lesquelles poussaient les hévéas ont développé un système de semi-esclavage pour garantir une main-d'œuvre bon marché.
Le système consistait à intégrer les travailleurs des plantations de canne à sucre et de café, leur promettant la possibilité de gagner facilement de l'argent et de retourner dans leurs foyers plus riches qu'auparavant. Cependant, ils ne devaient jamais revenir.
Les tarauds en caoutchouc (le nom donné aux ouvriers des plantations d'hévéas) a dû transformer la sève des hévéas en paquets de 50 kg de latex. La vérité est que les exploitants ont réalisé d'énormes profits tels que de faibles coûts de production en vendant le caoutchouc sur les marchés européens à un prix élevé.
C'étaient les nouveaux riches de Manaus: ils importaient les meilleurs articles d'Europe - voitures, électroménagers, vêtements des boutiques les plus chics de Paris, verrerie et pierres précieuses. Les bâtiments historiques encore debout à Manaus aujourd'hui datent de cette période.
Le théâtre Amazonas, qui est en excellent état de conservation, est particulièrement remarquable. L'entrée du théâtre était en caoutchouc pour s'assurer que les voitures ne perturbent pas le bruit à l'intérieur.
Cependant, tout a pris fin lorsqu'un Anglais a ramené des graines d'un gommier en Angleterre, où elles ont été plantées et ensuite emmenées dans des plantations en Malaisie.
Une fois le monopole disparu, le prix du caoutchouc a chuté et les propriétaires d'hévéas de Manaus ont fait faillite. La ville est tombée en déclin et, bien qu'elle ait connu de brèves périodes de prospérité comme celles de la Seconde Guerre mondiale, elle n'a jamais retrouvé sa richesse et sa splendeur anciennes.