Aujourd'hui, 90 millions de personnes se considèrent bouddhistes Au Japon. Le bouddhisme a été importé au Japon à travers la Chine et la Corée sous la forme d'un cadeau du royaume d'amitié coréen Kudara (Paikche) au 6ème siècle. Bien que le bouddhisme ait été favorablement accueilli par les nobles au pouvoir en tant que nouvelle religion d'État du Japon, il ne s'était pas, au départ, répandu parmi les gens ordinaires, en raison de ses théories complexes.
Il y eut aussi quelques conflits initiaux avec le shinto, la religion indigène du Japon. Les deux religions qui ont pu bientôt coexister, voire se compléter. Pendant la période de Nara, les grands monastères bouddhistes de la capitale de Nara, comme Todaiji, ont acquis une forte influence politique et ont été l'une des raisons pour lesquelles le gouvernement a transféré la capitale à Nagaoka en 784 puis à Kyoto en 794..
Cependant, le problème des monastères politiquement ambitieux et militants reste un problème majeur pour les gouvernements tout au long de nombreux siècles d'histoire japonaise. Au début de la période Heian, deux nouvelles sectes bouddhistes ont été introduites de Chine: le Secte Tendai en 805 par Saicho et le secte Shingon en 806 par Kukai. D'autres sectes se séparèrent plus tard de la secte Tendai. Parmi ceux-ci, les plus importants sont mentionnés ci-dessous:
Dans 1175, le Secte Jodo (Pure Land secte) a été fondée par Honen. Il a trouvé des adeptes parmi les différentes classes sociales puisque ses théories étaient simples et basées sur le principe que chacun peut atteindre le salut en croyant en Amida Buddha.
Et en 1191, le Secte zen Il a été introduit de Chine. Ses théories compliquées étaient particulièrement populaires auprès des membres de la classe militaire. Selon les enseignements Zen, on peut atteindre l'illumination de soi par la méditation et la discipline. Aujourd'hui, le Zen semble jouir d'une plus grande popularité à l'étranger qu'au Japon.
Il y a aussi le Secte Nichiren, fondée par Nichiren en 1253. La secte était exceptionnelle en raison de son attitude d'intolérance envers les autres sectes bouddhistes. Le bouddhisme de Nichiren compte encore aujourd'hui des millions d'adeptes et plusieurs «nouvelles religions» sont basées sur les enseignements de Nichiren.