El Golfo de Venezuela (o Golfo de Coquivacoa para los colombianos) es un cuerpo de agua localizado en el norte de Sudamérica, el cual en su mayor proporción ocupa las aguas territoriales de Venezuela. Una pequeña parte del golfo está ubicado frente a las costas de la Guajira de Colombia, por lo que ha habido muchas disputas entre ambos países al no poder definir la frontera marítima.
Conectado en el Golfo de Maracaibo a través de un estrecho canal, el Golfo de Venezuela se encuentra sobre la placa sudamericana, justo en el límite donde ésta choca dicha placa con la del Caribe. Su profundidad oscila entre los 15 y los 60 metros.
Exploración y geografía del Golfo de Venezuela
La primera expedición de exploración en el Golfo de Venezuela data del año 1499. El primer europeo en navegar por estas aguas fue el español Alonso Ojeda, acompañado por el cartógrafo Juan de la Cosa y por el navegante italiano Américo Vespucio. Dos años más tarde los Reyes de España concedieron a Ojeda una capitulación para establecerse en tierra firme. Era la primera vez que se establecía un asentamiento colonial en el continente, pues hasta entonces esto sólo se había producidos en las islas del Caribe.
Durante los primeros años de presencia española en la región se conocido esta zona con el nombre de Coquivacoa, que probablemente hacía referencia a una tribu local. Ya en el siglo XVII aparecen los primeros documentos que hablan el Golfo de Venezuela con su nombre actual.
Aunque existe cierta controversia al respecto, el vocablo «Venezuela» podría haber surgido a raíz de la presencia de palafitos indígenas en las costas. Estas construcciones formaban un entramado de canales junto al litoral que a los europeos les recordaban los canales de Venecia. Estas nuevas tierras serían así llamadas «Venezuela», es decir, la «pequeña Venecia».
Mapa del Golfo de Venezuela
Los límites del Golfo de Venezuela están marcados por la Península de la Guajira (Colombia) al oeste y la Península de Paraguaná (Venezuela) al este. Por el norte, el Archipiélago de los Monjes se considera la frontera natural entre el golfo y las aguas abiertas del Mar Caribe. Al sur, las costas de los estados venezolanos de Zulia y Falcón. Entre ambos se abre el Canal de Maracaibo, que conecta las aguas el golfo con las del Golfo de Maracaibo, una especie de mar interior venezolano.
De este a oeste, el golfo tiene una longitud de 270 kilómetros. Los principales puertos de la zona son Maracaibo y Punto Fijo, ambos en territorio venezolano.
El petróleo del Golfo de Venezuela
El Golfo de Venezuela posee una gran importancia tanto estratégica como económica. En el plano estratégico, por ser la vía de conexión entre el Golfo de Maracaibo y el Océano Atlántico; en el aspecto económico, por la presencia bajo su lecho marino de importantes bolsas de petróleo y gas natural.
Refinería de Amuay, la más grande de Venezuela
Venezuela explota estos recursos naturales, principalmente el petróleo. La extracción de crudo es la principal actividad económica de la región. En el litoral del golfo se han construido numerosas refinerías. La más grande de ellas es la de Amuay, que cuenta incluso con un puerto propio y que pasa por ser el centro refinador más grande del país. La segunda refinería más importante es la denominada Cardón, situada al suroeste de la península de Paraguaná.
La riqueza derivada del petróleo es fundamental para el sostenimiento de la economía venezolana. Sin embargo, esta industria en el golfo tiene dos consecuencias negativas:
- Por una parte, el deterioro medioambiental de la región, que se traduce en la desaparición de numerosos arrecifes coralinos y la amenaza de extinción de muchas de las especies que los habitan, como esponjas y tortugas marinas.
- Por otra parte, los conflictos territoriales con la vecina Colombia a cuenta del acceso a los recursos naturales.
Disputas territoriales con Colombia
A pesar de encontrarse casi por completo en territorio venezolano, existe una histórica tensión entre Colombia y Venezuela a cuenta de la soberanía y el control del golfo. Cada uno de los países defiende sus intereses con argumentos de peso:
La intrusión de la corbeta Caldas en aguas del golfo provocó un grave incidente entre Colombia y Venezuela en 1987
Según los colombianos, el Archipiélago de los Monjes no puede ser tomado por los venezolanos como referencia para establecer el límite de las aguas territoriales. De este modo, a Colombia le correspondería buena parte de las aguas del Golfo de Venezuela, sobre todo en la mitad norte. Sin embargo, los venezolanos afirman que no sólo esta referencia es válida, sino que además reivindican la totalidad de las aguas interiores del Golfo de Venezuela.
Lejos de solucionarse, este desacuerdo se ha mantenido en el tiempo dando lugar a momentos especialmente tensos entre ambos países. El episodio más «caliente» de este enfrentamiento tuvo lugar el 9 de agosto de 1987. Ese día la corbeta colombiana Caldas penetró en el golfo, rebasando el límite marcado como frontera por Venezuela. La crisis amenazó con convertirse en un conflicto armado con la movilización de tropas por parte de ambas partes. Afortunadamente su pudo poner fin a la escalada bélica con el regreso de la corbeta a aguas colombianas.