El cricket es uno de los deportes más emblemáticos de las Islas Británicas. Este juego de bate y pelota, muy parecido en muchos aspectos al baseball americano, no sólo es muy popular en el Reino Unido, sino también en otros países de la Commonwealth y en territorios que fueron en su día colonias del Imperio Británico como la India o Pakistán.
Básicamente el cricket se juega entre dos equipos de once jugadores. El campo mide unos 20 metros y cuenta en cada uno de sus extremos una pequeña portería de tres palos. El reglamento es complejo, existiendo además muchas variantes del juego.
Entre las peculiaridades más destacadas del cricket está la duración de los partidos (¡algunos se pueden prolongar hasta cinco días!) así como los curiosos uniformes de los jugadores y los árbitros, en los que debe predominar siempre el color blanco.
Los orígenes del cricket
Jugador de cricket
Las primeras referencias históricas sobre el cricket se remontan nada menos que al siglo XVI. Se cree que el juego se originó en los condados sureste de Inglaterra, donde era conocido con el nombre de creckett. Probablemente en sus inicios no fuera más que una diversión para niños.
Tampoco está demasiado claro el origen etimológico de la palabra cricket. Parece ser que sería un término derivado de la antigua palabra inglesa «cryce» o «cricc», que significa palo o bastón, en referencia al bate. Curiosamente, al otro lado del Canal de la Mancha, en Francia, se usaba antiguamente la palabra «criquet» para referirse a un garrote o palo.
Existe aún otra teoría que defiende el origen holandés de la palabra y que incluso aventura que el juego habría sido creado en Flandes en lugar de Inglaterra.
Lo que está fuera de toda duda es que el cricket alcanzó gran popularidad a lo largo del siglo XVII. Tanto es así que algunas autoridades religiosas locales de la vieja Inglaterra llegaron a prohibir el juego porque distraía demasiado a los feligreses de sus obligaciones.
Evolución del juego
En el siglo XVIII el cricket ya se había extendido por toda Gran Bretaña. Las comunidades se enfrentaban en competiciones que levantaban pasiones y alrededor de las cuales se realizaban cuantiosas apuestas.
El reglamento se estandarizó gracias a la redacción de las «Leyes del Cricket», que aún hoy con celosamente guardadas por el Marylebone Cricket Club (MCC) de Londres.Estas mismas reglas se han mantenido hasta nuestros días con muy pocas modificaciones.
El primer campeonato oficial de cricket se disputó en el año 1890. En él participaron ocho equipos que compitieron para proclamarse campeones del condado de Sussex.
Equipo de cricket de «la Edad de Oro»
El periodo comprendido entre 1895 y 1914 (año del inicio de la Primera Guerra Mundial) es conocido como la «Edad de Oro del Cricket». Casi todos los condados de Inglaterra celebraban sus propios campeonatos locales y se desarrollaron las grandes rivalidades históricas. Además, en estos años muchos jugadores se convirtieron en profesionales. Su presencia en los campos de juego atraía a grandes multitudes y levantaba pasiones entre los aficionados.
Antes de que el fútbol acabara imponiendo su ley y se convirtiera en deporte rey, no sólo de Inglaterra sino en todo el mundo, el cricket reinaba en las Islas Británicas como el gran deporte nacional.
El cricket en el mundo
Con la expansión del Imperio Británico el cricket empezó a ser «exportado» a otras latitudes por los marineros y colonizadores ingleses. Así, el deporte arraigó en territorios tan lejanos unos de otros como Canadá, Sudáfrica o Australia.
En 1844, tuvo lugar el primer partido internacional entre Estados Unidos y Canadá. Por otra parte, de la gira de un equipo inglés por tierras australianas entre 1876 y 1877 nacería la rivalidad entre ambos países. El enfrentamiento entre Inglaterra y Australia celebrado en el Melbourne Cricket Ground en 1882 dio lugar al nacimiento de The Ashes, una competición histórica entre ambos países que aún hoy se vive con mucha intensidad.
Sin embargo, donde más éxito alcanzó este juego fue en el subcontinente indio, donde en algunos países todavía hoy ostenta la categoría de deporte nacional.
Disputa de un partido de cricket de la máxima rivalidad entre India y Pakistán
Desde 1976 se celebra cada cuatro años la Cricket World Cup de selecciones nacionales. El país que más veces se ha proclamado campeón ha sido Australia (5 títulos) seguido de India (2) y el equipo de las Indias Occidentales (2), que aúna las naciones anglófonas de la región del Caribe. Inglaterra y Sri Lanka han logrado alzarse con el título en una ocasión.
Otros países que participan en el Mundial de Criquet son Afganistán, Bangladesh, Irlanda, Nueva Zelanda, Pakistán, Sudáfrica y Zimbabue. El próximo campeonato mundial de cricket se disputará en la India en el año 2023.
El International Cricket Council (ICC), con sede en Dubai, es el organismo internacional que rige los destinos de este deporte. Cuenta en la actualidad con más de cien países miembros.