Saat ini, sekitar 90 juta orang menganggap diri mereka sendiri Buddhis di Jepang. Agama Buddha diimpor ke Jepang melalui Cina dan Korea dalam bentuk pemberian persahabatan dari kerajaan Korea Kudara (Paikche) pada abad ke-6. Meskipun Buddhisme diterima dengan baik oleh para bangsawan yang berkuasa sebagai agama negara baru Jepang, pada awalnya Buddhisme tidak menyebar di antara orang-orang biasa, karena teori-teorinya yang rumit.
Ada juga beberapa konflik awal dengan Shinto, agama asli Jepang. Kedua agama itu segera bisa hidup berdampingan, bahkan saling melengkapi. Selama Periode Nara, biara Buddha besar di ibu kota Nara, seperti Todaiji, memperoleh pengaruh politik yang kuat dan menjadi salah satu alasan pemerintah memindahkan ibu kota ke Nagaoka pada 784 dan kemudian ke Kyoto pada 794..
Namun, masalah biara yang ambisius secara politik dan militan tetap menjadi masalah utama bagi pemerintah selama berabad-abad dalam sejarah Jepang. Selama periode Heian awal, dua sekte Buddha baru diperkenalkan dari Tiongkok: the Sekte Tendai di tahun 805 oleh Saicho dan sekte Shingon pada tahun 806 oleh Kukai. Lebih banyak sekte kemudian berpisah dengan sekte Tendai. Di antaranya, yang paling penting disebutkan di bawah ini:
1175 di Sekte Jodo (Sekte Tanah Murni) didirikan oleh Honen. Dia menemukan pengikut di antara kelas sosial yang berbeda karena teorinya sederhana dan didasarkan pada prinsip bahwa setiap orang dapat mencapai keselamatan dengan kekuatan percaya pada Buddha Amida.
Dan pada tahun 1191, file Sekte Zen Itu diperkenalkan dari Cina. Teorinya yang rumit sangat populer di kalangan anggota kelas militer. Menurut ajaran Zen, seseorang dapat mencapai pencerahan diri melalui meditasi dan disiplin. Hari ini, Zen tampaknya menikmati popularitas yang lebih besar di luar negeri daripada di Jepang.
Ada juga Sekte Nichiren, didirikan oleh Nichiren pada tahun 1253. Sekte ini luar biasa karena sikapnya yang tidak toleran terhadap sekte Buddha lainnya. Buddhisme Nichiren masih memiliki jutaan pengikut saat ini, dan beberapa "agama baru" didasarkan pada ajaran Nichiren.