Oggi si considerano circa 90 milioni di persone buddisti in Giappone. Il buddismo fu importato in Giappone attraverso la Cina e la Corea sotto forma di un dono dell'amicizia del regno coreano Kudara (Paikche) nel VI secolo. Sebbene il buddismo fosse accolto favorevolmente dai nobili al potere come la nuova religione di stato del Giappone, inizialmente non si era diffuso tra la gente comune, a causa delle sue complesse teorie.
Ci sono stati anche alcuni conflitti iniziali con lo shintoismo, la religione nativa del Giappone. Le due religioni che presto sono state in grado di coesistere e persino di completarsi a vicenda. Durante il periodo Nara, i grandi monasteri buddisti nella capitale di Nara, come Todaiji, acquisirono una forte influenza politica e furono uno dei motivi per cui il governo spostò la capitale a Nagaoka nel 784 e poi a Kyoto nel 794..
Tuttavia, il problema dei monasteri politicamente ambiziosi e militanti rimane una questione importante per i governi nel corso di molti secoli di storia giapponese. Durante il primo periodo Heian, due nuove sette buddiste furono introdotte dalla Cina: la Tendai sez nell'anno 805 da Saicho e il setta shingon nell'anno 806 da Kukai. Più sette in seguito si separarono dalla setta Tendai. Tra questi, i più importanti sono menzionati di seguito:
En 1175, la Jodo setta (Pure Land setta) è stata fondata da Honen. Trovò seguaci tra le diverse classi sociali poiché le sue teorie erano semplici e basate sul principio che tutti possono raggiungere la salvezza con la forza del credere in Amida Buddha.
E nel 1191, il Setta Zen È stato introdotto dalla Cina. Le sue complicate teorie erano particolarmente apprezzate dai membri della classe militare. Secondo gli insegnamenti Zen, si può raggiungere l'autoilluminazione attraverso la meditazione e la disciplina. Oggi, lo Zen sembra godere di maggiore popolarità all'estero che in Giappone.
C'è anche il file Nichiren sez, fondata da Nichiren nel 1253. La setta era eccezionale per il suo atteggiamento di intolleranza verso le altre sette buddiste. Il Buddismo di Nichiren ha ancora molti milioni di seguaci oggi e molte "nuove religioni" sono basate sugli insegnamenti di Nichiren.