אין כמעט הגדרה פשוטה אחת עבורם. הם אינם לאום או דת, הם אינם מייצגים מפלגה או תנועה פוליטית ועדיין אין הסכמה פה אחד בין היסטוריונים לאנתרופולוגים כי הקוזקים הם.
בוויקיפדיה זה מוגדר כ-הקהילות המיליטריסטיות של עדות שונות שחיות בערבות אוקראינה, כמו גם בדרום רוסיה. " מתואר בקצרה, קוסאקוס הם גברים חופשיים או הרפתקנים. למעשה, שמם נגזר מטורקית קאסאק, שפירושו בדיוק זה.
ישנן גם גרסאות שונות על מקור הקוזאקים. לדברי כמה היסטוריונים, הקוזקים ברוסיה ובאוקראינה היו הגברים שחיו בחופשיות בשכונות המרוחקות. בדרך כלל היו אלה המשרתים שברחו כדי למצוא את חירותם שלהם.
הממשלה ניסתה למצוא ולהעניש אותם, אך מספר האנשים במרוץ נעשה כה גדול עד שאי אפשר היה לתפוס את כולם ועד מהרה נאלצה המדינה להיכנע ולהכיר בקהילות שזה עתה נוצרו בגבולותיה.
השלטון העצמי הראשון של קהילות הקוזאקים הלוחמות הללו הוקם במאה ה -15 (או, על פי מקורות מסוימים, במאה ה -13) באזורי דנייפר ונהר דון. קוזאקים טטאריים, גרמנים, טורקים ולאומים אחרים התקבלו גם בקהילותיהם, אך היה תנאי אחד - הם היו צריכים להאמין במשיח. לאחר שהתקבלו לקהילה, הם הפסיקו להיות גרמנים, רוסים או אוקראינים - הם הפכו לקוזקים.
לקוזקים היה ראש נבחר משלהם בשם מטלות, שהיה בעל סמכויות ביצוע והיה מפקד ראשי במהלך המלחמה. ראדה (כל הלהקה), החזיקה בסמכויות החקיקה. הוזעקו קצינים בכירים סטארשינה וההתנחלויות הקוזקיות נקראו סטניצות. הקוזאקים נקראו על שם מיקומם הגיאוגרפי. כמה מהמפורסמים ביותר היו הזפורוז'יאנים, דון והקוזקים של קובאן.