Hoy en día unos 90 millones de personas se consideran budistas en Japón. El budismo fue importada a Japón a través de China y Corea en la forma de un regalo del reino coreano de amistad Kudara (Paikche) en el siglo de la 6 ª. Si bien el budismo fue acogida favorablemente por los nobles gobernantes como nueva religión del Estado de Japón, no tenía, inicialmente difundida entre la gente común, debido a sus teorías complejas.
También hubo algunos conflictos iniciales con sintoísmo, la religión nativa de Japón. Las dos religiones que pronto fueron capaces de coexistir, e incluso se complementan. Durante el Período de Nara, los grandes monasterios budistas en la capital de Nara, como Todaiji, ganó fuerte influencia política y fueron una de las razones para que el gobierno a trasladar la capital a Nagaoka en el 784 y luego a Kioto en el año 794.
Sin embargo, el problema de los monasterios con ambiciones políticas y militante sigue siendo una cuestión principal para los gobiernos durante muchos siglos de historia de Japón. Durante el período de principios del período Heian, dos nuevas sectas budistas fueron introducidas desde China: la secta Tendai en el año 805 por Saicho y de la secta Shingon en el año 806 por Kukai. Más sectas más tarde se separaron de la secta Tendai. Entre estos, los más importantes se mencionan a continuación:
En 1175, la secta Jodo (Tierra Pura secta) fue fundada por Honen. Se encontró seguidores entre las diferentes clases sociales desde sus teorías eran simples y basadas en el principio de que todo el mundo puede alcanzar la salvación por la fuerza de creer en el Buda Amida.
Y en 1191, la secta de Zen fue introducido desde China. Sus teorías complicadas fueron especialmente populares entre los miembros de la clase militar. Según las enseñanzas Zen, uno puede alcanzar la iluminación propia a través de la meditación y la disciplina. En la actualidad, el Zen parece disfrutar de una mayor popularidad en el extranjero que dentro de Japón.
Tambien esta la secta Nichiren, fundada por Nichiren en 1253. La secta fue excepcional debido a su postura de intolerancia hacia otras sectas budistas. El Budismo de Nichiren tiene todavía muchos millones de seguidores de hoy, y varias «nuevas religiones» se basan en las enseñanzas de Nichiren.