Durante la mayor parte de su historia, la arquitectura rusa ha sido predominantemente religiosa. Las iglesias fueron durante siglos los únicos edificios que se construyeron de piedra, y hoy son casi los únicos edificios que se conservan de su pasado antiguo.
Los elementos básicos del diseño de la iglesia rusa surgió bastante temprano, alrededor del siglo XI. El plan general es la de una cruz griega (los cuatro brazos son iguales), y las paredes son altas y relativamente libre de las aberturas.
La cúpula de cebolla característica apareció por primera vez en la ciudad de Novgorod en la Catedral de Sancta Sophia, en el siglo XI. En el interior, la característica principal es el iconostasio, un retablo en el que los iconos de la iglesia están montados de forma jerárquica.
Los centros de la arquitectura de la iglesia medieval siguió el predominio cambiante de las antiguas ciudades de Rusia – desde Kiev a Novgorod y Pskov, y, desde finales del siglo 15, de Moscú.
Con el establecimiento de un Estado ruso unificado bajo Iván III, la arquitectura exterior comenzaron a aparecer en Rusia. La primera instancia de trabajo extranjera es una gran catedral de la Asunción de Moscú, terminado en 1479 por el arquitecto boloñés Fioravanti Aritotle.
La catedral es en realidad una síntesis notable de estilos arquitectónicos tradicionales rusos, aunque sus proporciones clásicas marcarla como una obra del Renacimiento italiano. La tradición rusa experimentó un breve periodo de influencia renovada bajo Iván IV (el Terrible), bajo cuyo reinado el legendario Catedral de San Basilio fue construida.
En general, sin embargo, los zares comenzaron a alinearse cada vez más con estilos arquitectónicos europeos. El gran ejemplo de este cambio fue Pedro el Grande, quien diseñó San Petersburgo de acuerdo con el diseño europeo vigente. Sus sucesores siguieron el patrón, la contratación del arquitecto italiano Rastrelli para producir el Palacio de Invierno rococó y la Catedral Smolny.