El Golf van Venezuela (of Golf van Coquivacoa voor Colombianen) is een waterlichaam in het noorden van Zuid-Amerika, dat in het grootste deel de territoriale wateren van Venezuela. Een klein deel van de golf ligt voor de kust van La Guajira de Colombia, dat is de reden waarom er veel geschillen zijn geweest tussen de twee landen omdat ze de maritieme grens.
Verbonden met de Golf van Maracaibo via een smal kanaal, bevindt de Golf van Venezuela zich op de Zuid-Amerikaanse plaat, net op de grens waar hij in botsing komt met de Caribische plaat. De diepte varieert tussen 15 en 60 meter.
Verkenning en geografie van de Golf van Venezuela
De eerste verkenningsexpeditie in de Golf van Venezuela dateert uit het jaar 1499. De eerste Europeaan die door deze wateren voer, waren de Spanjaarden. Alonso ojeda, begeleid door de cartograaf John van het ding en door de Italiaanse navigator Americo vespucio. Twee jaar later verleenden de koningen van Spanje Ojeda een capitulatie om zich op het vasteland te vestigen. Het was de eerste keer dat er een koloniale nederzetting op het continent werd gevestigd, aangezien dit tot dan toe alleen op de Caribische eilanden was gebeurd.
Tijdens de eerste jaren van Spaanse aanwezigheid in de regio stond dit gebied bekend als coquivacoa, die waarschijnlijk naar een lokale stam verwees. Al in de zeventiende eeuw verschijnen de eerste documenten die de Golf van Venezuela spreken met de huidige naam.
Hoewel er in dit opzicht enige controverse bestaat, zou het woord "Venezuela" als gevolg hiervan kunnen zijn ontstaan de aanwezigheid van inheemse paalwoningen aan de kusten. Deze constructies vormden een netwerk van kanalen langs de kustlijn dat de Europeanen deed denken aan de kanalen van Venetië. Deze nieuwe landen zouden dus "Venezuela" worden genoemd, dat wil zeggen, het "kleine Venetië".
Kaart van de Golf van Venezuela
De grenzen van de Golf van Venezuela worden gemarkeerd door de Guajira-schiereiland (Colombia) naar het westen en Schiereiland Paraguaná (Venezuela) naar het oosten. In het noorden, de Archipel van de monniken het wordt beschouwd als de natuurlijke grens tussen de golf en de open wateren van de Caribische Zee. In het zuiden de kusten van de Venezolaanse staten Zulia en Falcón. Tussen hen de Maracaibo-kanaal, die de wateren van de Golf verbindt met die van de Golf van Maracaibo, een soort Venezolaanse binnenzee.
Van oost naar west is de golf 270 kilometer lang. De belangrijkste havens in de omgeving zijn Maracaibo en Punto Fijo, beide op Venezolaans grondgebied.
Olie uit de Golf van Venezuela
De Golf van Venezuela heeft groot strategisch en economisch belang. Op strategisch niveau, aangezien het de verbindingsroute is tussen de Golf van Maracaibo en de Atlantische Oceaan; economisch gezien de aanwezigheid onder de zeebodem van belangrijke zakken met olie en aardgas.
Amuay-raffinaderij, de grootste in Venezuela
Venezuela exploiteert deze natuurlijke hulpbronnen, voornamelijk olie. De winning van ruwe olie is de belangrijkste economische activiteit in de regio. Talrijk raffinaderijen. De grootste hiervan is amuay, dat zelfs een eigen haven heeft en toevallig het grootste raffinagecentrum van het land is. De op een na belangrijkste raffinaderij heet Cardon, gelegen ten zuidwesten van het schiereiland Paraguaná.
De rijkdom die uit olie wordt gehaald, is essentieel om de Venezolaanse economie in stand te houden. Deze industrie in de Golf heeft echter twee negatieve gevolgen:
- Enerzijds de verslechtering van het milieu in de regio, wat zich vertaalt in het verdwijnen van talrijke koraalriffen en de dreiging van uitsterven van veel van de soorten die ze bewonen, zoals sponzen en zeeschildpadden.
- Bovendien is de territoriale conflicten met buurland Colombia vanwege toegang tot natuurlijke hulpbronnen.
Territoriale geschillen met Colombia
Ondanks dat het bijna volledig op Venezolaans grondgebied ligt, is er een historisch spanning tussen Colombia en Venezuela vanwege de soevereiniteit en controle van de golf. Elk van de landen verdedigt zijn belangen met argumenten van gewicht:
Het binnendringen van het korvet Caldas in golfwateren veroorzaakte in 1987 een ernstig incident tussen Colombia en Venezuela
Volgens Colombianen kan de Archipel van de Monks niet door Venezolanen worden ingenomen als referentie om de grens van de territoriale wateren vast te stellen. Op deze manier zou Colombia overeenkomen met een groot deel van de wateren van de Golf van Venezuela, vooral in de noordelijke helft. De Venezolanen bevestigen echter dat deze referentie niet alleen geldig is, maar dat ze ook aanspraak maken op de totaliteit van de binnenwateren van de Golf van Venezuela.
Dit meningsverschil is verre van opgelost, maar heeft in de loop van de tijd bestaan, waardoor het heeft geleid tot vooral spannende momenten tussen beide landen. De "heetste" aflevering van deze confrontatie vond plaats op 9 augustus 1987. Die dag kwam het Colombiaanse korvet Caldas de golf binnen en overschreed de grens die was gemarkeerd als de grens met Venezuela. De crisis dreigde uit te lopen op een gewapend conflict met de mobilisatie van troepen door beide partijen. Gelukkig kon hij een einde maken aan de escalatie van de oorlog met de terugkeer van het korvet naar de Colombiaanse wateren.