I det meste av historien har russisk arkitektur det har overveiende vært religiøst. Kirker var i århundrer de eneste bygningene som ble bygget av stein, og i dag er de nesten de eneste bygningene som er bevart fra sin gamle fortid.
De grunnleggende elementene i russisk kirkedesign dukket opp ganske tidlig, rundt XNUMX-tallet. Den generelle planen er den for et gresk kors (alle fire armene er like), og veggene er høye og relativt fri for åpninger.
Den karakteristiske løkkuppelen dukket først opp i byen Novgorod i katedralen i Sancta Sophia, på XNUMX-tallet. Innvendig er hovedfunksjonen ikonostasen, en altertavle der ikonene til kirken er montert hierarkisk.
Sentrene for middelalderkirkearkitektur fulgte den skiftende dominansen i gamle russiske byer - fra Kiev til Novgorod og Pskov, og fra slutten av 15-tallet fra Moskva.
Med etableringen av en samlet russisk stat under Ivan III begynte eksteriørarkitektur å dukke opp i Russland. Den første forekomsten av utenlandsk arbeid er en flott katedral for antagelsen i Moskva, fullført i 1479 av den bolognese arkitekten Fioravanti Aritoteles.
Katedralen er faktisk en bemerkelsesverdig syntese av tradisjonelle russiske arkitektoniske stiler, selv om dens klassiske proporsjoner markerer det som et verk fra den italienske renessansen. Russisk tradisjon opplevde en kort periode med fornyet innflytelse under Ivan IV (den fryktelige), under hvis regjering den legendariske St. Basil's Cathedral ble bygget.
Generelt begynte imidlertid tsarene å tilpasse seg mer og mer etter europeiske arkitektoniske stiler. Det store eksemplet på denne endringen var Peter den store, som designet St. Petersburg i henhold til gjeldende europeisk design. Hans etterfølgere fulgte etter, og ansatte den italienske arkitekten Rastrelli til å produsere Rococo Winter Palace og Smolny Cathedral.