Apesar das diferenças sociais existentes, os gregos tinham uma concepção original do ser humano. Considerado por todas as civilizações anteriores um simples instrumento da vontade dos deuses ou reis, o ser humano na filosofia grega adquire o valor de indivíduo. O conceito de cidadão, como membro individual de uma pólis, independentemente de pertencerem ou não à nobreza, constitui uma das principais contribuições da cultura grega. As policiais gregos aliaram-se ou guerrearam, mas os povos helênicos foram reconhecendo a mesma nacionalidade, na comunhão de elementos como os Jogos Olímpicos, religião, língua, entre outros.
No século XNUMX aC, a maioria das cidades-estado entrou em crise, tanto pelo declínio do poder dos monarcas, quanto pela escassez de terras férteis e pelo crescimento populacional, o que gerou grandes tensões sociais. A crise levou os gregos a colonizar o Mediterrâneo, deu origem a um comércio muito ativo e expandiu o uso do grego como língua comercial.
Por volta de 760 aC, os gregos estabeleceram colônias no sul da Itália, em Nápoles e na Sicília. Parados pelos fenícios e etruscos, eles nunca puderam dominar todas aquelas terras, mas sua influência cultural marcou profundamente a evolução subsequente dos povos da península italiana.
Após a colonização, a estrutura social da pólis foi transformada. Os mercadores enriquecidos, devido à expansão marítima, não queriam continuar deixando o governo nas mãos da nobreza e junto com outros camponeses pressionavam para participar das decisões. Atenas, uma das cidades mais prósperas da península, iniciou então um processo de transformações políticas, entre os séculos VII e VI aC, para uma democratização progressiva de suas estruturas de governo.
Em 594 AC, um reformador chamado Solon deu um primeiro passo neste sentido, instituindo a lei escrita, um tribunal de justiça e uma assembleia de 400 representantes eleitos de acordo com a sua riqueza, encarregados de legislar nos assuntos da cidade.