Durante a maior parte de sua história, o arquitetura russa foi predominantemente religioso. Durante séculos, as igrejas foram os únicos edifícios construídos em pedra e hoje são quase os únicos edifícios preservados de seu passado antigo.
Os elementos básicos do projeto da igreja russa surgiram bem cedo, por volta do século XI. O plano geral é o de uma cruz grega (todos os quatro braços são iguais), e as paredes são altas e relativamente livres de aberturas.
A característica cúpula em cebola apareceu pela primeira vez na cidade de Novgorod, na Catedral de Sancta Sophia, no século XI. No interior, a principal característica é a iconostase, retábulo em que os ícones da igreja são montados hierarquicamente.
Os centros da arquitetura da igreja medieval seguiram a mudança de domínio das antigas cidades russas - de Kiev a Novgorod e Pskov e, a partir do final do século 15, de Moscou.
Com o estabelecimento de um estado russo unificado sob Ivan III, a arquitetura exterior começou a aparecer na Rússia. A primeira instância de trabalho estrangeiro é uma grande Catedral da Assunção em Moscou, concluída em 1479 pelo arquiteto bolonhês Fioravanti Aritotle.
A catedral é na verdade uma síntese notável dos estilos arquitetônicos russos tradicionais, embora suas proporções clássicas a marquem como uma obra da Renascença italiana. A tradição russa experimentou um breve período de influência renovada sob Ivan IV (o Terrível), sob cujo reinado a lendária Catedral de São Basílio foi construída.
Em geral, porém, os czares começaram a se alinhar cada vez mais com os estilos arquitetônicos europeus. O grande exemplo dessa mudança foi Pedro, o Grande, que projetou São Petersburgo de acordo com o design europeu atual. Seus sucessores seguiram o exemplo, contratando o arquiteto italiano Rastrelli para produzir o Palácio de Inverno do Rococó e a Catedral de Smolny.