În ciuda diferențelor sociale existente, grecii aveau o concepție originală a ființă umană. Considerat de toate civilizațiile anterioare un instrument simplu al voinței zeilor sau regilor, ființa umană în filosofia greacă capătă valoarea individuală. Conceptul de cetățean, ca membru individual al unei polițe, indiferent dacă aparține sau nu nobilimii, constituind una dintre contribuțiile cheie ale culturii grecești. polițiști greci s-au aliat sau s-au războit unul cu celălalt, dar popoarele elene recunosceau aceeași naționalitate, în comuniunea de elemente precum Jocurile Olimpice, religia, limba, printre altele.
În secolul al VII-lea î.Hr., majoritatea orașelor-state au intrat în criză, atât din cauza declinului puterii monarhilor, cât și a deficitului de terenuri fertile, precum și a creșterii demografice, care a provocat mari tensiuni sociale. Criza i-a determinat pe greci să colonizeze Mediterana, a dat naștere unui comerț foarte activ și a extins utilizarea limbii grecești ca limbă comercială.
În jurul anului 760 î.Hr., grecii au înființat colonii în sudul Italiei, la Napoli și Sicilia. Pășiți de fenicieni și etrusci, ei nu au putut domina niciodată toate acele ținuturi, dar influența lor culturală a marcat profund evoluția ulterioară a popoarelor din peninsula italiană.
După colonizare, structura socială a polisului a fost transformată. Negustorii îmbogățiți, datorită expansiunii maritime, nu au vrut să lase în continuare guvernul în mâinile nobilimii și împreună cu alți țărani au presat să participe la luarea deciziilor. Atena, unul dintre cele mai prospere orașe din peninsulă, a început apoi un proces de transformări politice, între secolele VII și VI î.Hr., către o democratizare progresivă a structurilor sale de guvernare.
În 594 î.Hr., un reformator numit Solon a făcut un prim pas în acest sens, prin instituirea legii scrise, o curte de justiție și o adunare de 400, reprezentanți aleși în funcție de averea lor, însărcinată cu legiferarea în treburile orașului.