El Venezuelski zaliv (ali Coquivacoa zaliv za Kolumbijce) je vodno telo na severu Južne Amerike, ki v večjem deležu zavzema teritorialne vode Venezuela. Majhen del zaliva se nahaja ob obali La Guajira de Kolumbija, zato je bilo med državama veliko sporov, saj ne moreta opredeliti morska meja.
Venezuelski zaliv je prek ozkega kanala povezan z zalivom Maracaibo in leži na južnoameriški plošči, tik ob meji, kjer trči s karibsko ploščo. Njegova globina se giblje med 15 in 60 metri.
Raziskovanje in geografija Venezuelskega zaliva
Prva raziskovalna odprava v Venezuelskem zalivu je iz leta 1499. Prvi Evropejec, ki je plul po teh vodah, je bil Španec. Alonso ojeda, v spremstvu kartografa Janez od Stvari in italijanski navigator Americo vespucio. Dve leti kasneje so španski kralji Ojedi podelili kapitulacijo za naselitev na celini. Na celini je bilo prvič ustanovljeno kolonialno naselje, saj se je do takrat to dogajalo le na karibskih otokih.
V prvih letih španske prisotnosti v regiji je bilo to območje znano kot coquivacoa, ki se je verjetno nanašalo na lokalno pleme. Že v sedemnajstem stoletju se pojavijo prvi dokumenti, ki govorijo o Venezuelskem zalivu s sedanjim imenom.
Čeprav je v zvezi s tem nekaj polemik, bi lahko beseda "Venezuela" nastala kot posledica prisotnost avtohtonih hiš na kolutih na obalah. Te konstrukcije so tvorile mrežo kanalov vzdolž obale, ki so Evropejce spominjale na Benetke. Te nove dežele bi se tako imenovale "Venezuela", torej "male Benetke".
Zemljevid Venezuelskega zaliva
Meje Venezuelskega zaliva so označene z Polotok Guajira (Kolumbija) na zahodu in Polotok Paragvana (Venezuela) na vzhodu. Na severu je Mehiški arhipelag velja za naravno mejo med zalivom in odprtimi vodami Karibskega morja. Na jugu so obale venezuelskih zveznih držav Zulia in Falcón. Med njimi je Kanal Maracaibo, ki povezuje vode zaliva z vodami zaliva Zaliv Maracaibo, nekakšno venezuelsko celinsko morje.
Od vzhoda proti zahodu je zaliv dolg 270 kilometrov. Glavna pristanišča na tem območju so Maracaibo in Punto Fijo, tako na venezuelskem ozemlju.
Nafta iz Venezuelskega zaliva
Venezuelski zaliv je velik strateški in gospodarski pomen. Na strateški ravni, saj gre za povezovalno pot med zalivom Maracaibo in Atlantskim oceanom; ekonomsko zaradi prisotnosti pomembnih vreč pod njegovim morskim dnom nafta in zemeljski plin.
Rafinerija Amuay, največja v Venezueli
Venezuela izkorišča te naravne vire, predvsem nafto. Pridobivanje surove nafte je glavna gospodarska dejavnost v regiji. Številne rafinerije. Največji med njimi je amuay, ki ima celo svoje pristanišče in je slučajno največje rafinerijsko središče v državi. Druga najpomembnejša rafinerija se imenuje Cardon, ki se nahaja jugozahodno od polotoka Paragvana.
Bogastvo, pridobljeno iz nafte, je bistvenega pomena za vzdrževanje venezuelskega gospodarstva. Vendar ta industrija v Zalivu ima dve negativni posledici:
- Po eni strani poslabšanje okolja v regiji, kar pomeni, da izginejo številni koralni grebeni in grozi izumrtje številnih vrst, ki jih naseljujejo, na primer gobice in morske želve.
- Po drugi strani pa ozemeljski konflikti s sosednjo Kolumbijo zaradi dostopa do naravnih virov.
Teritorialni spori s Kolumbijo
Čeprav je skoraj v celoti na venezuelskem ozemlju, obstaja zgodovina napetost med Kolumbijo in Venezuelo zaradi suverenosti in nadzora v zalivu. Vsaka država brani svoje interese s argumenti teže:
Vdor korvete Caldas v zalivske vode je leta 1987 povzročil resen incident med Kolumbijo in Venezuelo
Po mnenju Kolumbijcev Venezuelci arhipelaga menihov ne morejo jemati kot referenco za določitev meje teritorialnih voda. Na ta način bi Kolumbija ustrezala dobremu delu voda Venezuelskega zaliva, zlasti v severni polovici. Vendar Venezuelci trdijo, da ta referenca ni le veljavna, temveč trdijo tudi, da imajo celotne notranje vode Venezuelskega zaliva.
To nesoglasje še zdaleč ni bilo rešeno in je sčasoma vztrajalo še posebej napeti trenutki med obema državama. "Najbolj vroča" epizoda tega spopada se je zgodila 9. avgusta 1987. Tistega dne je kolumbijska korveta Caldas vstopila v zaliv in presegla mejo, ki jo je Venezuela označila kot mejo. Kriza je z mobilizacijo vojaških sil obeh strani prerasla v oborožen spopad. Na srečo je z vrnitvijo korvete v kolumbijske vode lahko končal vojno stopnjevanje.