Током већег дела своје историје руска архитектура била је претежно религиозна. Цркве су вековима биле једине грађевине од камена, а данас су готово једине грађевине сачуване из своје давне прошлости.
Основни елементи руског црквеног дизајна појавили су се прилично рано, око XNUMX. века. Генерални план је грчки крст (сва четири крака су једнака), а зидови су високи и релативно без отвора.
Карактеристична купола лука први пут се појавила у граду Новгороду у катедрали Санцта Сопхиа, у XNUMX. веку. Унутра је главна карактеристика иконостас, олтарна слика у којој су иконе цркве постављене хијерархијски.
Центри средњовековне црквене архитектуре пратили су променљиву доминацију древних руских градова - од Кијева до Новгорода и Пскова и, од краја 15. века, од Москве.
Оснивањем јединствене руске државе под Иваном ИИИ, спољашња архитектура је почела да се појављује у Русији. Први пример страног дела је велика Успенска катедрала у Москви коју је 1479. године довршио болоњешки архитекта Фиораванти Аритотле.
Катедрала је заправо изванредна синтеза традиционалних руских архитектонских стилова, иако је класичне пропорције означавају као дело италијанске ренесансе. Руска традиција је доживела кратак период поновног утицаја под Иваном ИВ (Грозним), под чијом владавином је изграђена легендарна катедрала Светог Василија.
Генерално, међутим, цареви су почели све више да се усклађују са европским архитектонским стиловима. Сјајан пример ове промене био је Петар Велики, који је Санкт Петербург дизајнирао према тренутном европском дизајну. Његови наследници следили су њихов пример, унајмивши италијанског архитекту Растреллија за производњу Зимске палате у рококоу и катедрале Смолни.