El Залив Венецуела (или Цокуивацоа залив за Колумбијце) је водено тело смештено на северу Јужне Америке, које у већем делу заузима територијалне воде Венецуела. Мали део залива налази се уз обалу Ла Гуајира де Колумбија, због чега је било две расправе између две земље јер нису успеле да дефинишу поморска граница.
Уским каналом повезан са заливом Маракаибо, Венезуелски залив се налази на јужноамеричкој плочи, на самој граници где се судара са карипском плочом. Његова дубина се креће између 15 и 60 метара.
Истраживање и географија Венезуелског залива
Прва истраживачка експедиција у Венезуелском заливу датира из 1499. године. Први Европљанин који је пловио овим водама били су Шпанци. Алонсо оједа, у пратњи картографа Хуан де ла Коса а италијански морепловац Америцо веспуцио. Две године касније, краљеви Шпаније доделили су Оједи капитулацију да се насели на копну. Било је то први пут да је на континенту успостављено колонијално насеље, јер се до тада то догађало само на карипским острвима.
Током првих година шпанског присуства у региону, ово подручје је било познато као Цокуивацоа, који се вероватно односио на локално племе. Већ у седамнаестом веку појављују се први документи који говоре о Венезуелском заливу са данашњим именом.
Иако постоје неке контроверзе у вези с тим, реч „Венецуела“ могла је настати као резултат присуство аутохтоних кућа са штулама на обалама. Ове конструкције чиниле су мрежу канала дуж обале која је Европљане подсећала на канале Венеције. Те нове земље би се тако звале „Венецуела“, односно „мала Венеција“.
Мапа Венезуелског залива
Границе Венезуелског залива означене су Полуострво Гуајира (Колумбија) на западу и Полуострво Парагвана (Венецуела) на истоку. На северу, Архипелаг монаха сматра се природном границом између залива и отворених вода Карипског мора. На југу, обале венецуеланских држава Зулиа и Фалцон. Између њих Канал Маракаибо, који повезује воде залива са водама залива Залив Маракаибо, врста венецуеланског копненог мора.
Од истока ка западу залив је дугачак 270 километара. Главне луке у околини су Маракаибо и Пунто Фиџо, обоје на територији Венецуеле.
Нафта из Венезуелског залива
Венезуелски залив има велики стратешки и економски значај. На стратешком нивоу, јер је то веза између Залива Марацаибо и Атлантског океана; економски, због присуства важних врећа под његовим морским дном нафта и природни гас.
Рафинерија Амуаи, највећа у Венецуели
Венецуела експлоатише ове природне ресурсе, углавном нафту. Вађење сирове нафте главна је економска активност у региону. Бројне рафинерије. Највећи од њих је Амуаи, која чак има и своју луку и која је случајно највећи рафинеријски центар у земљи. Друга најважнија рафинерија се зове Цардон, смештено југозападно од полуострва Парагвана.
Богатство добијено од нафте је од суштинског значаја за одржавање венецуеланске економије. Међутим, ова индустрија у Заливу има две негативне последице:
- С једне стране, погоршање животне средине у региону, што се преводи у нестанак бројних коралних гребена и претњу изумирањем многих врста које их насељавају, попут спужви и морских корњача.
- Са друге стране територијални сукоби са суседном Колумбијом због приступа природним ресурсима.
Територијални спорови са Колумбијом
Иако се готово у потпуности налази на територији Венецуеле, постоји историјска историја напетост између Колумбије и Венецуеле због суверенитета и контроле залива. Свака од земаља брани своје интересе са аргументи тежине:
Упад корвете Цалдас у заливске воде изазвао је озбиљан инцидент између Колумбије и Венецуеле 1987. године
Према Колумбијцима, Архипелаг монаха Венецуеланци не могу узети као референцу за утврђивање границе територијалних вода. На овај начин Колумбија би одговарала добром делу вода Венезуелског залива, посебно у северној половини. Међутим, Венецуеланци потврђују да не само да је ова референца валидна, већ и да тврде да су укупне унутрашње воде Венезуелског залива.
Далеко од тога да је решено, ово неслагање је опстајало током времена, што је довело до посебно напети тренуци између обе државе. „Најтоплија“ епизода овог сукоба догодила се 9. августа 1987. Тог дана колумбијска корвета Цалдас ушла је у залив, прелазећи границу коју је Венецуела означила границом. Криза је претила да се претвори у оружани сукоб мобилизацијом трупа обе стране. Срећом, успео је да заустави ратну ескалацију повратком корвете у воде Колумбије.