Stora delar av Svalbards skärgård är skyddade. . Redan 1932 grundades de två första floraskyddsområdena. År 2005 fanns det sex nationalparker, 21 naturreservat (inklusive de 15 speciella fågelreservaten) och en skyddad geotop.
Dessutom utvidgades flera av de skyddade områdena från och med den 1 januari 2004 på grund av utbyggnaden av norska territorialvatten från 4 till 12 sjömil.
För närvarande uppgår de skyddade områdena totalt 39.000 km2 på land och 76.000 km2 till sjöss. Nationalparker är öppna för fritidsaktiviteter som inte kräver användning av motorfordon. I speciella fall, till exempel av vetenskapliga skäl, kan guvernörens kontor tillåta användning av snöskotrar, flygplan eller helikoptrar.
Enligt Svalbards miljöskyddslag skyddas alla spår av mänsklig aktivitet från 1945 eller tidigare som en del av kulturarvet.