Idag betraktar cirka 90 miljoner människor sig själva buddhister i Japan. Buddhismen importerades till Japan genom Kina och Korea i form av en gåva från det koreanska vänskapsriket Kudara (Paikche) på 6-talet. Även om buddhismen mottogs positivt av de härskande adelsmännen som Japans nya statsreligion, hade den inte, ursprungligen spridit sig bland vanliga människor, på grund av dess komplexa teorier.
Det fanns också några initiala konflikter med Shinto, den inhemska religionen i Japan. De två religionerna som snart kunde samexistera och till och med komplettera varandra. Under Nara-perioden fick de stora buddhistiska klostren i huvudstaden Nara, såsom Todaiji, starkt politiskt inflytande och var en av anledningarna till att regeringen flyttade huvudstaden till Nagaoka 784 och sedan till Kyoto 794..
Problemet med politiskt ambitiösa och militanta kloster är dock fortfarande en stor fråga för regeringar genom många århundraden av japansk historia. Under den tidiga Heian-perioden introducerades två nya buddhistiska sekter från Kina: Tendai sekt år 805 av Saicho and the skolan shingon år 806 av Kukai. Fler sekter skilde sig senare från Tendai-sekten. Bland dessa nämns de viktigaste nedan:
1175 i Jodosekt (Pure Land sect) grundades av Honen. Han hittade anhängare bland olika sociala klasser eftersom hans teorier var enkla och baserade på principen att alla kan uppnå frälsning genom att tro på Amida Buddha.
Och 1191 Zen-sekten Det introducerades från Kina. Hans komplicerade teorier var särskilt populära bland medlemmar i militärklassen. Enligt Zen-läror kan man uppnå självupplysning genom meditation och disciplin. Idag verkar Zen ha större popularitet utomlands än i Japan.
Det finns också Nichiren sekt, grundad av Nichiren 1253. Sekten var exceptionell på grund av sin intolerans attityd gentemot andra buddhistiska sekter. Nichiren-buddhismen har fortfarande många miljoner följare idag, och flera "nya religioner" bygger på Nichirens läror.