Ngày nay, khoảng 90 triệu người tự coi mình là phật giáo Ở Nhật. Phật giáo được du nhập vào Nhật Bản thông qua Trung Quốc và Hàn Quốc dưới hình thức quà tặng từ vương quốc hữu nghị Kudara (Paikche) của Hàn Quốc vào thế kỷ thứ 6. Mặc dù Phật giáo được các quý tộc cầm quyền ủng hộ như một quốc giáo mới của Nhật Bản, nhưng ban đầu nó đã không được phổ biến trong dân chúng do những lý thuyết phức tạp của nó.
Cũng có một số xung đột ban đầu với Shinto, tôn giáo bản địa của Nhật Bản. Hai tôn giáo đã sớm có thể cùng tồn tại, và thậm chí bổ sung cho nhau. Trong thời kỳ Nara, các tu viện Phật giáo lớn ở thủ đô Nara, chẳng hạn như Todaiji, đã có được ảnh hưởng chính trị mạnh mẽ và là một trong những lý do để chính phủ dời thủ đô đến Nagaoka vào năm 784 và sau đó đến Kyoto vào năm 794.
Tuy nhiên, vấn đề của các tu viện đầy tham vọng chính trị và quân phiệt vẫn là một vấn đề lớn đối với các chính phủ trong suốt nhiều thế kỷ lịch sử của Nhật Bản. Trong đầu thời kỳ Heian, hai giáo phái Phật giáo mới đã được du nhập từ Trung Quốc: Giáo phái Tendai vào năm 805 bởi Saicho và giáo phái shingon vào năm 806 bởi Kukai. Nhiều giáo phái sau đó đã chia tay với giáo phái Tendai. Trong số này, quan trọng nhất được đề cập dưới đây:
1175 trong Giáo phái Jodo (Tịnh độ tông phái) do Honen thành lập. Ông tìm thấy những người theo các tầng lớp xã hội khác nhau vì lý thuyết của ông rất đơn giản và dựa trên nguyên tắc rằng mọi người đều có thể đạt được sự cứu rỗi bằng cách tin vào Phật A Di Đà.
Và vào năm 1191, Thiền phái Nó được giới thiệu từ Trung Quốc. Các lý thuyết phức tạp của ông đặc biệt phổ biến với các thành viên của tầng lớp quân nhân. Theo giáo lý Thiền, người ta có thể tự giác ngộ thông qua thiền định và kỷ luật. Ngày nay, Zen dường như được phổ biến rộng rãi ở nước ngoài hơn là ở Nhật Bản.
Ngoài ra còn có Phái Nichiren, được thành lập bởi Nichiren vào năm 1253. Giáo phái này đặc biệt do thái độ không khoan dung đối với các giáo phái Phật giáo khác. Ngày nay Phật giáo Nichiren vẫn có hàng triệu tín đồ, và một số "tôn giáo mới" dựa trên những lời dạy của Nichiren.