За тях едва ли има една проста дефиниция. Те не са националност или религия, не представляват политическа партия или движение и все още няма единодушно съгласие между историци и антрополози, че казаците са.
Уикипедия се определя като "милитаристките общности от различни етноси, живеещи в степите на Украйна, както и южна Русия. " Описано накратко, Cosacos Те са свободни или авантюристични мъже. Всъщност името им произлиза от турски Касак, което означава точно това.
Съществуват и различни версии за произхода на казаците. Според някои историци казаците в Русия и Украйна са мъжете, които живеят свободно в отдалечените квартали. Обикновено слугите бяха избягали, за да намерят собствената си свобода.
Правителството се опита да ги открие и накаже, но броят на хората в надпреварата стана толкова голям, че беше невъзможно да бъдат уловени всички и скоро държавата трябваше да се предаде и да признае новосъздадените общности по своите граници.
Първото самоуправление на тези воински казашки общности се формира през 15 век (или, според някои източници, през 13 век) в районите на Днепър и Дон. Татарски, немски, турски казаци и други националности също бяха приети в техните общности, но имаше едно условие - те трябваше да вярват в Христос. След като бъдат приети в общността, те престават да бъдат немци, руснаци или украинци - стават казаци.
Казаците имаха свой избран вожд, на име Задачи, който имаше изпълнителни правомощия и беше главнокомандващ по време на войната. Рада (цялата група), притежава законодателните правомощия. Извикаха висши офицери старшина а казашките селища се наричали станици. Казаците са кръстени заради географското си местоположение. Едни от най-известните бяха запорожците, Дон и кубанските казаци.