През по-голямата част от историята си руска архитектура то е било предимно религиозно. Църквите са били векове единствените сгради, които са били построени от камък, а днес те са почти единствените сгради, които са запазени от древното им минало.
Основните елементи на руския църковен дизайн се появяват доста рано, около XNUMX век. Общият план е на гръцки кръст (всичките четири рамена са равни), а стените са високи и сравнително свободни от отвори.
Характерният луков купол се появява за първи път в град Новгород в катедралата Санкта София, през XNUMX век. Вътре основната характеристика е иконостасът, олтар, в който църковните икони са монтирани йерархично.
Центровете на средновековната църковна архитектура следват променящото се господство на древноруските градове - от Киев до Новгород и Псков, а от края на 15 век и от Москва.
Със създаването на единна руска държава при Иван III, външната архитектура започва да се появява в Русия. Първият екземпляр на чуждестранна работа е великата катедрала „Успение Богородично“ в Москва, завършена през 1479 г. от архитекта от Болонезе Фиораванти Аритол.
Катедралата всъщност е забележителен синтез на традиционните руски архитектурни стилове, въпреки че класическите й пропорции я бележат като произведение на италианския Ренесанс. Руската традиция преживява кратък период на подновено влияние при Иван IV (Ужасния), при управлението на който е построена легендарната катедрала „Свети Василий“.
Като цяло обаче царете започват да се привеждат все повече в съответствие с европейските архитектурни стилове. Чудесният пример за тази промяна беше Петър Велики, който проектира Санкт Петербург според сегашния европейски дизайн. Неговите наследници последват примера, наемайки италианския архитект Растрели да произведе зимния дворец в рококо и катедралата Смолни.