Većinu svoje istorije ruska arhitektura bila je pretežno religiozna. Crkve su stoljećima bile jedine građevine od kamena, a danas su gotovo jedine građevine sačuvane iz svoje davne prošlosti.
Osnovni elementi ruskog crkvenog dizajna pojavili su se prilično rano, oko XNUMX. vijeka. Generalni je plan grčkog križa (četiri kraka su jednaka), a zidovi su visoki i relativno bez otvora.
Karakteristična kupola luka prvi put se pojavila u gradu Novgorodu u katedrali Sancta Sophia, u XNUMX. veku. Unutra je glavna karakteristika ikonostas, oltarna slika u kojoj su ikone crkve postavljene hijerarhijski.
Centri srednjovjekovne crkvene arhitekture pratili su promjenjivu dominaciju drevnih ruskih gradova - od Kijeva do Novgoroda i Pskova, a od kasnog 15. vijeka i od Moskve.
Uspostavom jedinstvene ruske države pod Ivanom III, spoljašnja se arhitektura počela pojavljivati u Rusiji. Prva instanca stranih djela je velika Uspenska katedrala u Moskvi koju je 1479. godine dovršio bolonjski arhitekta Fioravanti Aritotle.
Katedrala je zapravo izvanredna sinteza tradicionalnih ruskih arhitektonskih stilova, iako je svojim klasičnim proporcijama označava kao djelo talijanske renesanse. Ruska tradicija doživjela je kratkotrajni obnovljeni utjecaj pod Ivanom IV (Groznim), pod čijom vladavinom je sagrađena legendarna katedrala Svetog Vasilija.
Generalno, međutim, carevi su se počeli sve više usklađivati sa evropskim arhitektonskim stilovima. Sjajan primjer ove promjene bio je Petar Veliki, koji je Sankt Peterburg dizajnirao prema trenutnom evropskom dizajnu. Njegovi su nasljednici slijedili taj primjer, unajmivši talijanskog arhitektu Rastrellija da proizvede Zimsku palaču u Rokokou i katedralu Smolny.