La Acròpolis va ser habitada des de l'any 7.000 abans de Crist. Al llarg de la civilització micènica es van construir uns murs al voltant de l'Acròpolis, i s'ha demostrat que també hi va haver un palau micènic allà. La tomba de Cècrops està a l'Acròpolis, i els atenesos haurien mantingut una serp allà, simbolitzant al seu primer rei. Hi havia també altres tombes i temples, tots ells relacionats amb els reis, herois i déus que tenien a veure amb Atenes.
Al segle sisè abans de Crist, la Acròpolis va canviar la seva funció. Ja no era un lloc de palaus, sinó un santuari. Cada any, una gran processó es duia a terme a l'Acròpolis, i l'estàtua de fusta de Atenea era vestida i es sacrificava. els jocs panatenencs també van ser molt importants. Els jocs incloïen activitats esportives i musicals, i el guanyador rebia una àmfora plena d'oli d'oliva (de l'arbre sagrat d'Atenea).
Durant les guerres perses de segle cinquè, els atenesos van començar a construir el Partenó, però els perses van cremar la Acròpolis i tota l'atenció es va centrar en la lluita. Va ser durant l'època de Pèricles, L'anomenada Edat d'Or, quan l'Acròpolis va adquirir l'estructura que avui dia coneixem. A partir de mitjans de segle cinquè, el Partenó, els Propileus i una enorme estàtua de bronze de Atenea es van construir.
Es diu que Pèricles contractar a atenesos sense feina per la seva construcció, i que gràcies a aquesta iniciativa, cada atenès tenia menjar a taula.