Dnes se za sebe považuje asi 90 milionů lidí Buddhisté v Japonsku. Buddhismus byl do Japonska dovážen přes Čínu a Koreu v podobě daru od korejského království přátelství Kudara (Paikche) v 6. století. Ačkoli byl buddhismus vládnoucími šlechtici příznivě přijat jako nové státní náboženství Japonska, původně se mezi obyčejnými lidmi nerozšířil kvůli jeho složitým teoriím.
Došlo také k počátečním konfliktům se šintoismem, původním japonským náboženstvím. Obě náboženství, která brzy dokázala koexistovat a dokonce se navzájem doplňovala. Během období Nara získaly velké buddhistické kláštery v hlavním městě Nara, jako je Todaiji, silný politický vliv a byly jedním z důvodů, proč vláda přesunula hlavní město do Nagaoky v roce 784 a poté do Kjóta v roce 794.
Problém politicky ambiciózních a militantní klášterů však zůstává pro vlády důležitým problémem po mnoho staletí japonské historie. Během raného období Heian byly z Číny zavedeny dvě nové buddhistické sekty: Sekta Tendai v roce 805 Saicho a sekta Shingone v roce 806 Kukai. Další sekty se později rozdělily se sektou Tendai. Mezi nimi jsou nejdůležitější zmíněny níže:
V 1175 na Sekta Jodo (Pure Land sect) byla založena Honenem. Našel následovníky mezi různými společenskými třídami, protože jeho teorie byly jednoduché a založené na principu, že každý může dosáhnout spásy silou víry v Amida Buddhu.
A v roce 1191 Zenová sekta Byl představen z Číny. Jeho komplikované teorie byly oblíbené zejména u příslušníků vojenské třídy. Podle zenového učení lze dosáhnout osvícení pomocí meditace a disciplíny. Zdá se, že dnes se Zen těší větší popularitě v zahraničí než v Japonsku.
K dispozici je také Sekta Nichiren, založená Nichirenem v roce 1253. Sekta byla výjimečná svým postojem nesnášenlivosti vůči jiným buddhistickým sektám. Nichirenský buddhismus má dodnes mnoho milionů následovníků a několik „nových náboženství“ je založeno na Nichirenově učení.