Pro většinu z jeho historie, ruská architektura bylo to převážně náboženské. Kostely byly po staletí jedinými budovami, které byly postaveny z kamene, a dnes jsou téměř jedinými budovami, které se zachovaly z jejich dávné minulosti.
Základní prvky designu ruských kostelů se objevily poměrně brzy, kolem XNUMX. století. Obecný plán je, že řeckého kříže (všechna čtyři ramena jsou stejná) a stěny jsou vysoké a relativně bez otvorů.
Charakteristická cibulová kopule se poprvé objevila ve městě Novgorod v katedrále Sancta Sophia v XNUMX. století. Uvnitř je hlavním rysem ikonostas, oltářní obraz, ve kterém jsou církevní ikony připojeny hierarchicky.
Centra středověké církevní architektury sledovala měnící se dominanci starověkých ruských měst - od Kyjeva po Novgorod a Pskov a od konce 15. století od Moskvy.
Se vznikem jednotného ruského státu za vlády Ivana III. Se v Rusku začala objevovat vnější architektura. Prvním příkladem zahraniční práce je velká katedrála Nanebevzetí v Moskvě, dokončená v roce 1479 boloňským architektem Fioravanti Aritotle.
Katedrála je ve skutečnosti pozoruhodnou syntézou tradičních ruských architektonických stylů, ačkoli její klasické proporce ji označují za dílo italské renesance. Ruská tradice zažila krátké období obnoveného vlivu za vlády Ivana IV. (Hrozného), za jehož vlády byla postavena legendární katedrála sv. Bazila.
Obecně se však carové začali čím dál více přizpůsobovat evropským architektonickým stylům. Skvělým příkladem této změny byl Petr Veliký, který navrhl Petrohrad podle aktuálního evropského designu. Jeho nástupci ho následovali a najali italského architekta Rastrelliho na výrobu rokokového zimního paláce a katedrály ve Smolném.