Heute betrachten sich rund 90 Millionen Menschen Buddhisten in Japan. Der Buddhismus wurde im 6. Jahrhundert über China und Korea in Form eines Geschenks des koreanischen Königreichs der Freundschaft Kudara (Paikche) nach Japan importiert. Obwohl der Buddhismus von den herrschenden Adligen als neue Staatsreligion Japans positiv aufgenommen wurde, hatte er sich aufgrund seiner komplexen Theorien zunächst nicht unter den einfachen Leuten verbreitet.
Es gab auch einige anfängliche Konflikte mit Shinto, der einheimischen Religion Japans. Die beiden Religionen, die bald koexistieren und sich sogar ergänzen konnten. Während der Nara-Zeit gewannen die großen buddhistischen Klöster in der Hauptstadt Nara wie Todaiji starken politischen Einfluss und waren einer der Gründe für die Regierung, die Hauptstadt 784 nach Nagaoka und 794 nach Kyoto zu verlegen.
Das Problem politisch ehrgeiziger und militanter Klöster bleibt jedoch ein wichtiges Thema für die Regierungen in vielen Jahrhunderten japanischer Geschichte. Während der frühen Heian-Zeit wurden zwei neue buddhistische Sekten aus China eingeführt: die Tendai-Sekte im Jahr 805 von Saicho und der secta Shingon im Jahr 806 von Kukai. Weitere Sekten trennten sich später von der Tendai-Sekte. Unter diesen sind die wichtigsten unten aufgeführt:
En 1175, la Jodo Sekte (Pure Land Sekte) wurde von Honen gegründet. Er fand Anhänger in verschiedenen sozialen Schichten, da seine Theorien einfach waren und auf dem Prinzip beruhten, dass jeder durch die Kraft des Glaubens an Amida Buddha Erlösung erreichen kann.
Und im Jahr 1191 die Zen-Sekte Es wurde aus China eingeführt. Seine komplizierten Theorien waren besonders bei Angehörigen der Militärklasse beliebt. Nach den Zen-Lehren kann man durch Meditation und Disziplin Selbsterleuchtung erreichen. Heute scheint Zen im Ausland eine größere Popularität zu genießen als in Japan.
Es gibt auch die Nichiren SekteDie Sekte war aufgrund ihrer Haltung der Intoleranz gegenüber anderen buddhistischen Sekten außergewöhnlich. Der Nichiren-Buddhismus hat heute noch viele Millionen Anhänger, und mehrere "neue Religionen" basieren auf Nichirens Lehren.