Le mot Retable dérive du latin retabulus ou retrotabule qui signifie: Ce qui se passe derrière la table. À l'origine, un retable est l'ensemble de grandes images situées derrière l'autel d'une église. Cette expression de l'art a été apportée par les Espagnols et remonte au berceau de la civilisation occidentale, a son origine dans les diptyques romains avec des images portables, faites sur des tables qui étaient fermées les unes sur les autres comme un livre.
Au Pérou, c'est un art cultivé dans les Andes, plus précisément dans le département d'Ayacucho, où il a été baptisé du nom de "Cajón de San Marcos" au XIXe siècle.
Le Retable d'Ayacuchano est l'une des expressions artisanales les plus reconnues et un échantillon du haut niveau et de la maîtrise que les artisans d'Ayacuchanos ont atteint. La coutume espagnole d'avoir des autels portables et des crèches, appelées «crèches», a été très bien accueillie par le peuple andin. Ces boîtes contenaient des saints ou des images sacrées qui servaient à protéger les maisons et les voyageurs qui les emportaient avec elles. À ce jour, le San Marcos est utilisé pour présider le rituel de la herranza ou fête de Santiago, et pour invoquer les esprits des montagnes.
Les maîtres de cet art gardent jalousement leurs secrets et veillent à les transmettre à leurs descendants et à quelques disciples, qui, pour maîtriser les techniques, doivent passer des années dans les ateliers. Le retable implique beaucoup de travail fin et délicat, l'une des clés est la préparation des pâtes avec lesquelles les figures sont fabriquées, à base de pommes de terre bouillies et pétries avec du plâtre. Les retables sont fabriqués dans des boîtes rectangulaires, généralement en bois de cèdre. Bien qu'il n'y ait pas de norme standard pour ses dimensions, le retable classique a une hauteur de 32 cm et une largeur de 26 cm. Des figures d'environ 6 centimètres sont placées à l'intérieur. Le dos est recouvert de bois fin et les portes sont fixées à la boîte avec des bandes de cuir qui font office de charnières. Ils exposent des vierges et des saints, des scènes patriotiques, des exploits militaires sont également souvent représentés, ou ils peuvent être dédiés à des personnes illustres.
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