Pendant la majeure partie de son histoire, le architecture russe il a été principalement religieux. Les églises ont été pendant des siècles les seuls bâtiments construits en pierre, et aujourd'hui, ce sont presque les seuls bâtiments qui ont été préservés de leur passé ancien.
Les éléments de base de la conception des églises russes sont apparus assez tôt, vers le XNUMXème siècle. Le plan général est celui d'une croix grecque (les quatre bras sont égaux), et les murs sont hauts et relativement libres d'ouvertures.
Le dôme d'oignon caractéristique est apparu pour la première fois dans la ville de Novgorod dans la cathédrale de Sancta Sophia, au XNUMXème siècle. À l'intérieur, la caractéristique principale est l'iconostase, un retable dans lequel les icônes de l'église sont montées hiérarchiquement.
Les centres de l'architecture des églises médiévales ont suivi l'évolution de la domination des anciennes villes russes - de Kiev à Novgorod et Pskov et, à partir de la fin du XVe siècle, à Moscou.
Avec la création d'un État russe unifié sous Ivan III, l'architecture extérieure a commencé à apparaître en Russie. Le premier exemple de travail étranger est une grande cathédrale de l'Assomption à Moscou, achevée en 1479 par l'architecte bolognais Fioravanti Aritotle.
La cathédrale est en fait une synthèse remarquable des styles architecturaux traditionnels russes, bien que ses proportions classiques la marquent comme une œuvre de la Renaissance italienne. La tradition russe a connu une brève période d'influence renouvelée sous Ivan IV (le Terrible), sous le règne duquel la légendaire cathédrale Saint-Basile a été construite.
En général, cependant, les tsars ont commencé à s'aligner de plus en plus sur les styles architecturaux européens. Le grand exemple de ce changement est Pierre le Grand, qui a conçu Saint-Pétersbourg selon la conception européenne actuelle. Ses successeurs emboîtèrent le pas, engageant l'architecte italien Rastrelli pour produire le palais d'hiver rococo et la cathédrale Smolny.