Per la maggior parte della sua storia, il architettura russa è stato prevalentemente religioso. Le chiese sono state per secoli gli unici edifici costruiti in pietra, e oggi sono quasi gli unici edifici che si sono conservati del loro antico passato.
Gli elementi di base del design della chiesa russa sono emersi abbastanza presto, intorno all'XI secolo. La pianta generale è quella a croce greca (tutti e quattro i bracci sono uguali), e le pareti sono alte e relativamente libere da aperture.
La caratteristica cupola a cipolla è apparsa per la prima volta nella città di Novgorod nella Cattedrale di Sancta Sophia, nell'XI secolo. All'interno, la caratteristica principale è l'iconostasi, una pala d'altare in cui sono montate gerarchicamente le icone della chiesa.
I centri dell'architettura ecclesiastica medievale seguirono il mutevole dominio delle antiche città russe - da Kiev a Novgorod e Pskov e, dalla fine del XV secolo, a Mosca.
Con l'istituzione di uno stato russo unificato sotto Ivan III, l'architettura esterna iniziò ad apparire in Russia. Il primo esempio di lavoro straniero è una grande cattedrale dell'Assunzione a Mosca, completata nel 1479 dall'architetto bolognese Fioravanti Aritotle.
La cattedrale è in realtà una straordinaria sintesi degli stili architettonici tradizionali russi, anche se le sue proporzioni classiche la contraddistinguono come un'opera del Rinascimento italiano. La tradizione russa conobbe un breve periodo di rinnovata influenza sotto Ivan IV (il Terribile), sotto il cui regno fu costruita la leggendaria Cattedrale di San Basilio.
In generale, tuttavia, gli zar iniziarono ad allinearsi sempre di più agli stili architettonici europei. Il grande esempio di questo cambiamento fu Pietro il Grande, che progettò San Pietroburgo secondo l'attuale design europeo. I suoi successori seguirono l'esempio, ingaggiando l'architetto italiano Rastrelli per produrre il palazzo d'inverno rococò e la cattedrale di Smolny.