במשך רוב ההיסטוריה שלה, אדריכלות רוסית זה היה דתי בעיקרו. כנסיות היו במשך מאות שנים הבניינים היחידים שנבנו מאבן, וכיום הם כמעט הבניינים היחידים שנשמרים מעבר קדום.
האלמנטים הבסיסיים של עיצוב הכנסיות הרוסיות צצו מוקדם למדי, בסביבות המאה ה -XNUMX. התוכנית הכללית היא של צלב יווני (כל ארבע הזרועות שוות), והקירות גבוהים ונקיים יחסית מפתחים.
כיפת הבצל האופיינית הופיעה לראשונה בעיר נובגורוד בקתדרלת סנטה סופיה, במאה ה -XNUMX. מבפנים, המאפיין העיקרי הוא האיקונוסטזיס, מזבח בו אייקוני הכנסייה מותקנים בצורה היררכית.
מרכזי ארכיטקטורת הכנסיות מימי הביניים עקבו אחר הדומיננטיות המשתנה של ערים רוסיות עתיקות - מקייב לנובגורוד ולפסקוב, ומאז סוף המאה ה -15, ממוסקבה.
עם הקמתה של מדינה רוסית מאוחדת תחת איוון השלישי, החלה להופיע ברוסיה אדריכלות חיצונית. המקרה הראשון של עבודות זרות הוא קתדרלת ההנחה הגדולה במוסקבה, שהושלמה בשנת 1479 על ידי האדריכל הבולונז פיורוונטי אריטוטלה.
הקתדרלה היא למעשה סינתזה מדהימה של סגנונות אדריכליים רוסיים מסורתיים, אם כי הפרופורציות הקלאסיות שלה מסמנות אותה כיצירה של הרנסנס האיטלקי. המסורת הרוסית חוותה תקופה קצרה של השפעה מחודשת תחת איוואן הרביעי (האיום), שתחת שלטונו נבנתה קתדרלת סנט בזיל האגדית.
אולם באופן כללי, הצארים החלו ליישר קו יותר ויותר עם סגנונות אדריכלות אירופיים. הדוגמה הגדולה לשינוי זה היה פיטר הגדול, שתכנן את סנט פטרסבורג על פי העיצוב האירופי הנוכחי. יורשיו הלכו בעקבותיו ושכרו את האדריכל האיטלקי רסטרלי להפקת ארמון החורף של רוקוקו וקתדרלת סמולני.