Grote delen van de Svalbard-archipel zijn beschermd. . Al in 1932 werden de eerste twee beschermingsgebieden voor flora opgericht. In 2005 waren er zes nationale parken, 21 natuurreservaten (inclusief de 15 bijzondere vogelreservaten) en één beschermd geotoop.
Bovendien zijn een aantal van de beschermde gebieden per 1 januari 2004 uitgebreid als gevolg van de uitbreiding van de Noorse territoriale wateren van 4 naar 12 zeemijl.
De momenteel beschermde gebieden bedragen in totaal 39.000 km2 op het land en 76.000 km2 op zee. Nationale parken staan open voor recreatieve activiteiten in de buitenlucht waarvoor geen motorvoertuig nodig is. In bijzondere gevallen, bijvoorbeeld om wetenschappelijke redenen, kan het kantoor van de gouverneur het gebruik van sneeuwscooters, vliegtuigen of helikopters toestaan.
Volgens de Milieubeschermingswet van Svalbard wordt elk spoor van menselijke activiteit uit 1945 of eerder beschermd als onderdeel van het cultureel erfgoed.