El Botnische Golf is een kloof tussen West-Finland en Oost-Zweden. Het heeft een oppervlakte van 116.300 km², is 725 km lang, tussen 80 en 240 km breed en heeft een gemiddelde diepte van 60 m, met een maximum van 295. Het is de meest noordelijke arm van de Oostzee. Het water is ondiep, behoorlijk koud, het noordelijkste deel blijft 5 maanden per jaar bevroren en heeft een laag zoutgehalte, en er kunnen zelfs verschillende soorten zoetwatervissen in het water leven.
Botnia is een latinisatie van de Oud-Noorse taaluitdrukking botn, wat 'laag' betekent. De naam botn werd toegepast op de golf als Helsingjabotn in de oude Noorse taal, in tegenstelling tot Hälsingland, de naam die werd gegeven aan het kustgebied ten westen van de golf. Later werd botten toegepast op de regio's Västerbotten in het westelijke deel en Österbotten in het oostelijke deel ("East Bottom" en "West Bottom"). De Finse naam Österbotten, Pohjanmaa, of "Pohja" -land, geeft een aanwijzing voor de betekenis ervan in beide talen: pohja betekent tegelijkertijd "laag" en "Noord".
De Botnische Golf, samen met de Oostzee, maakt deel uit van degenen die in de prehistorie, tot aan het Pleistoceen, de brede vlakte vormden van het stroomgebied van de Eridanos-rivier. Deze rivier is ontstaan in de regio Lapland, stroomde door wat nu de Botnische Golf is en mondde uit in de Noordzee en vormde een delta van enorme afmetingen.
Vanaf het Pleistoceen waren er verschillende periodes van gletsjer, waardoor het gebied onder zeeniveau zonk als gevolg van het gewicht van het ijs. Dit gebeurde ongeveer 700.000 jaar geleden. Vanaf dat moment waren de kenmerken die bepaalden wat de huidige kloof is, samengesteld uit het gewicht van de ijskap die de regio deed zinken en de daaropvolgende isostatische aanpassing.