Archeolodzy potwierdzili, że Chiny zainicjowały siew ryżu co najmniej 3.000 do 4.000 lat temu. W latach 1970. XX wieku z neolitycznych ruin w Yuyao Hemudu w prowincji Zhejiang odkryto długoziarniste, nieklejące się nasiona ryżu, najwcześniejsze wzmianki o plantacjach ryżu w Chinach i na świecie.
W czasie panowania zachodniej dynastii Zhou (ok. 1100 rpne - ok. 771 rpne) ryż był powszechnie akceptowany i bardzo ważny, o czym świadczą napisy na brązowych naczyniach używanych jako pojemniki do przechowywania ryżu. W tym czasie ryż był centralną częścią arystokratycznych bankietów.
W okresie wiosenno-jesiennym (770 pne - 476 pne) ryż stał się ważną częścią diety Chińczyków. Później, w południowych Chinach, zwłaszcza w okresie skrupulatnego rozwoju intensywnych technik rolniczych za czasów dynastii Han (206 pne - 220 rne), ryż wzrósł, by zająć ważne miejsce w kulturze chińskiej.
Uprawa ryżu doprowadziła do rozwoju ekonomicznego cyklu życia skoncentrowanego na rolnictwie: orka wiosną, pielenie latem, zbiory jesienią i gromadzenie zapasów zimą. W starożytnych Chinach duże połacie ziemi, w tym dzisiejsze środkowe i dolne części regionu Jangcy i północne Chiny, nadawały się do sadzenia ryżu, przy czym większość Chińczyków uprawiała ziemię na bardzo małą skalę. Szczególnie w różnych porach roku roku.
Uprawa ryżu wpłynęła na wiele innych aspektów starożytnej chińskiej gospodarki. Na przykład chińskie rolnictwo opierało się na wyrafinowanych technikach nawadniania, aby było opłacalne. Znaczenie nawadniania jest opisane w Dwudziestu czterech opowieściach, zbiorze kronik historii Chin sprzed 4.000 lat, w których zapisywane są historie dynastyczne od odległej starożytności do dynastii Ming (1368 - 1644).
Chiny zbudowano na rolnictwie. W okresie przed dynastią Qin (221 pne - 206 pne) ryż stał się specjalnie przygotowanym pożywieniem. Był również używany do przygotowywania win i był składany w ofierze bogom. Co więcej, ryż był delikatnie wyrabiany w różnych rodzajach żywności, co odegrało ważną rolę podczas wielu tradycyjnych chińskich świąt.
Przede wszystkim ryż jest centralną częścią kolacji wigilijnej podczas Święta Wiosny (lub Księżycowego Nowego Roku). Z tej okazji chińskie rodziny podarowały noworoczne ciasto i ciasto na parze zrobione z mąki z kleistego ryżu. Ciasto nazywa się po chińsku „gao”, co jest homofonią innego „Gao”, co oznacza stop. Ludzie jedzą te ciasta w nadziei na lepsze zbiory i lepszą kondycję w Nowym Roku.
Noworoczne ciasta i kolacja symbolizują życzenia ludzi dotyczące lepszej przyszłości. Po drugie, kulki ryżowe są przygotowywane w nocy 15 dnia pierwszego miesiąca księżycowego. To pierwszy dzień, w którym można zobaczyć pełnię księżyca każdego Nowego Roku. Ludzie jedzą wafle ryżowe, znane jako Yuanxiao na północy i Tangyuan na południu („yuan” oznacza po chińsku satysfakcję), mając nadzieję, że wyjdą one na jaw, kiedy tego chcą.