În zori de 20 de septiembre de 1870, peste 15.000 de soldați ai armatei papale, majoritatea zouavi (voluntari din Franța, Belgia și Olanda), erau pregătiți să facă față atacului asediatorilor, lunetistilor și soldaților armatei italiene care așteptau zile întregi declaratie de demisia statelor papale.
La ora 9 dimineața, piemontezul Raffaele Cadorna a dat primul semnal. A fost momentul în care a început lupta. Urletul împușcăturilor a fost alăturat de căderea unei părți mari a zidului care se întinde la câteva zeci de metri de Porta Pia. Atacul a fost masiv, până la punctul în care apărătorii nu au putut rezista mult timp. Astfel s-a încheiat puterea papilor, un guvern care durase mai bine de o mie de ani.
Porta Pía a fost complet distrusă. Dintre toate statuile, doar una din Fecioara Maria a rămas intactă. Pământul era acoperit cu murdărie, resturi și grămezi de pietre și corpuri inerte peste tot. Totul s-a întâmplat într-o dimineață din septembrie, un eveniment istoric pentru Roma și Italia. Ceea ce până acum câțiva ani fusese o himeră, pe care nici măcar Garibaldi însuși nu reușise să o realizeze, era acum o realitate.
Adevărul este că, cu câteva săptămâni înainte, Bătălia de la Sedan, un concurs destinat schimbării echilibrului politic și diplomatic european de mai mulți ani. În ea, Prusia lui Bismarck a intrat în război împotriva Franței lui Napoleon al III-lea, cel mai bun prieten italian și care, în același timp, a fost cel mai mare protector al stăpânirii papale din Roma. Odată cu înfrângerea Franței împotriva Prusiei și capturarea împăratului Napoleon al III-lea, drumul către căderea papilor a fost clar.