Pentru cea mai mare parte a istoriei sale, arhitectura ruseasca a fost predominant religios. Bisericile au fost timp de secole singurele clădiri care au fost construite din piatră, iar astăzi sunt aproape singurele clădiri care au rămas din trecutul lor antic.
Elementele de bază ale designului bisericii rusești au apărut destul de devreme, în jurul secolului al XI-lea. Planul general este cel al unei cruci grecești (cele patru brațe sunt egale), iar pereții sunt înalți și relativ liberi de deschideri.
Cupola caracteristică a cepei a apărut pentru prima dată în orașul Novgorod, în Catedrala din Sancta Sophia, în secolul al XI-lea. În interior, caracteristica principală este iconostasul, o altară în care icoanele bisericii sunt montate ierarhic.
Centrele arhitecturii bisericii medievale au urmat schimbarea dominanței orașelor antice rusești - de la Kiev la Novgorod și Pskov și, de la sfârșitul secolului al XV-lea, de la Moscova.
Odată cu înființarea unui stat rus unificat sub Ivan III, arhitectura exterioară a început să apară în Rusia. Prima instanță a lucrărilor străine este o mare Catedrală a Adormirii Maicii Domnului din Moscova, finalizată în 1479 de arhitectul bologonez Fioravanti Aritotle.
Catedrala este de fapt o sinteză remarcabilă a stilurilor arhitecturale tradiționale rusești, deși proporțiile sale clasice o marchează ca o operă a Renașterii italiene. Tradiția rusă a cunoscut o scurtă perioadă de influență reînnoită sub Ivan IV (Teribilul), sub a cărui domnie a fost construită legendarul Catedrala Sf. Vasile.
În general, însă, țarii au început să se alinieze tot mai mult cu stilurile arhitecturale europene. Marele exemplu al acestei schimbări a fost Petru cel Mare, care a proiectat Sankt Petersburg în conformitate cu designul european actual. Succesorii săi au urmat exemplul, angajându-l pe arhitectul italian Rastrelli pentru a produce Palatul de Iarnă Rococo și Catedrala Smolny.