На протяжении большей части своей истории русская архитектура он был преимущественно религиозным. На протяжении веков церкви были единственными каменными зданиями, а сегодня это почти единственные постройки, сохранившиеся от их древнего прошлого.
Основные элементы русского церковного убранства возникли довольно рано, примерно в XI веке. Общий план - это греческий крест (четыре руки равны), а стены высокие и относительно не имеют отверстий.
Характерный луковичный купол впервые появился в городе Новгороде в соборе Святой Софии в XI веке. Внутри главной особенностью является иконостас, запрестольный образ, в котором иерархически установлены иконы церкви.
Центры средневековой церковной архитектуры следовали за меняющимся господством древнерусских городов - от Киева до Новгорода и Пскова, а с конца 15 века - от Москвы.
С созданием единого Русского государства при Иване III в России начала появляться внешняя архитектура. Первым экземпляром иностранной работы является большой Успенский собор в Москве, построенный в 1479 году болонским архитектором Фиораванти Аритотле.
Собор на самом деле представляет собой замечательный синтез традиционных русских архитектурных стилей, хотя его классические пропорции отмечают его как произведение итальянского Возрождения. Русская традиция пережила короткий период возрождения влияния при Иване IV (Грозном), во время правления которого был построен легендарный собор Василия Блаженного.
Однако в целом цари стали все больше и больше ориентироваться на европейские архитектурные стили. Прекрасным примером этого изменения был Петр Великий, спроектировавший Санкт-Петербург в соответствии с современным европейским дизайном. Его преемники последовали его примеру, наняв итальянского архитектора Растрелли для создания Зимнего дворца в стиле рококо и Смольного собора.