Sotva pre ne existuje jednoduchá definícia. Nie sú národnosťou ani náboženstvom, nereprezentujú politickú stranu ani hnutie a medzi historikmi a antropológmi stále neexistuje jednomyseľná dohoda, že kozáci sú.
Vo Wikipédii je definované ako «militaristické spoločenstvá rôznych etník žijúce v stepiach Ukrajiny, ako aj južného Ruska. ““ Stručne popísané Cosacos Sú to slobodní alebo dobrodružní muži. Ich meno je v skutočnosti odvodené z turečtiny qasaq, čo znamená presne to.
O pôvode kozákov existujú aj rôzne verzie. Podľa niektorých historikov boli kozáci v Rusku a na Ukrajine mužmi, ktorí voľne žili v odľahlých štvrtiach. Spravidla to boli služobníci, ktorí utiekli, aby našli svoju vlastnú slobodu.
Vláda sa ich pokúsila nájsť a potrestať, ale počet ľudí v závode sa stal taký veľký, že nebolo možné ich všetkých chytiť a čoskoro musel štát odovzdať a uznať novovytvorené komunity na svojich hraniciach.
Prvá samospráva týchto bojovníckych kozáckych spoločenstiev sa sformovala v 15. storočí (alebo podľa niektorých zdrojov v 13. storočí) v regiónoch Dneper a Don. Do svojich spoločenstiev boli prijatí aj tatárski, nemeckí, tureckí kozáci a iné národnosti, ale bola tu jedna podmienka - že museli veriť v Krista. Po prijatí do komunity prestali byť Nemcami, Rusmi alebo Ukrajincami - stali sa z nich kozáci.
Kozáci mali svojho vlastného zvoleného náčelníka, ktorý bol menovaný priradenie, ktorý mal výkonné právomoci a počas vojny bol vrchným veliteľom. Rada (celá skupina), ktorá mala legislatívne právomoci. Boli povolaní vyšší dôstojníci STARSHINE a kozácke osady sa nazývali stanitsas. Kozáci boli pomenovaní pre svoju geografickú polohu. Medzi najznámejších patrili Zaporožčania, Don a Kubánski kozáci.